Le contrôle continu des processus est une méthode utilisée par les fabricants pour contrôler avec précision la qualité ou les propriétés d’un produit sans arrêter la production pour apporter des modifications mineures au processus. Généralement, chaque fois qu’il y a une production de masse, il y a inévitablement un certain type d’automatisation, car l’inspection manuelle de la sortie d’un processus continu peut prendre un temps considérable, réduisant finalement la production. Le contrôle continu des processus permet une surveillance ininterrompue des variables impliquées dans la production de masse et la supervision d’une série de processus est essentielle pour contrôler le résultat. Sans un certain contrôle sur un processus dans lequel les produits sont créés, les résultats finaux pourraient varier considérablement. Le contrôle continu des processus permet de modifier les variables affectant un produit fini.
L’examen d’un processus automatisé simple peut révéler à quel point cette méthode peut être innovante. Par exemple, la méthode de contrôle de processus en continu peut être utilisée sur une chaîne de montage automatisée fabriquant des briques de cheminée ordinaires pour s’assurer que les briques finies répondent à certains critères. Lorsque les briques arrivent à la fin du processus de production, une balance automatisée peut vérifier le poids. Tout poids en dehors des spécifications souhaitées peut indiquer qu’un ajustement du processus est nécessaire, comme une augmentation de la température ou une réduction d’une partie du mélange.
Dans ce scénario, une machine surveille le processus automatisé. Cette machine fait presque toujours partie d’un système plus vaste connu sous le nom d’unité de commande logique programmable (PLC). L’unité PLC est chargée de comparer les informations entrées par la balance, telles que le poids d’une brique, à un ensemble donné de paramètres. Lorsque l’unité PLC reçoit des informations inacceptables, des instructions lui ordonnent automatiquement d’ajuster certaines pièces ou étapes du contrôle de processus continu, affectant finalement le produit fini.
L’automatisation n’a fait qu’augmenter la production de toute industrie qui l’utilise. Sans production de masse et processus continus, tout nécessiterait du travail manuel. Le temps nécessaire à un humain pour vérifier physiquement les propriétés d’un produit et apporter les ajustements correspondants aux processus peut être préjudiciable à l’efficacité et aux normes de production. Les systèmes automatisés, en particulier ceux utilisant des unités PLC, peuvent prendre ces décisions ainsi que les ajustements en une fraction du temps requis pour qu’ils soient effectués manuellement.
Quelques exemples simples de variables de production de masse peuvent inclure le poids, la température, la taille ou toute autre propriété physique d’un produit donné. Le maintien des résultats souhaités nécessite souvent des ajustements fréquents. Le simple fait de laisser un processus automatisé se poursuivre sans aucun type de contrôle peut entraîner des coûts de production excessifs ou une qualité de produit inférieure. La supervision humaine fait donc toujours partie intégrante d’un contrôle continu efficace des processus.