Avant de prendre le commandement de l’armée continentale en 1775, George Washington a insisté pour que le Congrès continental nomme un avocat en tant que juge-avocat général (JAG) pour superviser les questions de justice militaire. Au fil du temps, le nombre d’avocats et de personnel juridique a augmenté, et ce corps du JAG est devenu la branche juridique des forces armées des États-Unis. C’est aujourd’hui l’un des plus grands cabinets d’avocats des États-Unis.
Pendant la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée, de nombreux membres du Corps du JAG ont servi à la fois sur le champ de bataille et dans la salle d’audience, recevant souvent des éloges. Le premier lieutenant Samuel Spitzer, un jeune officier du JAG qui parlait allemand, a reçu une étoile d’argent pour avoir convaincu plus de 500 soldats allemands dans un village français de se rendre. Un autre officier du JAG, le colonel Hubert Miller, a reçu la Distinguished Service Cross pour le combat en Normandie.
Le Corps du JAG aide les cinq branches des forces armées des États-Unis. Comme par le passé, les Marines, la Force aérienne et la Garde côtière n’ont pas d’unités distinctes pour leurs officiers du JAG, qui sont également censés servir d’officiers de ligne partout où ils sont stationnés. Dans l’armée et la marine, cependant, ces officiers ne sont affectés qu’à des tâches légales.
La fonction du Corps du JAG est de servir de conseillers juridiques à leur commandement et parfois d’être des conseillers juridiques personnels. Ils dirigent les cours martiales et fournissent des avocats pour l’accusation et la défense en matière de droit militaire en vertu du Code uniforme de justice militaire. Ils fournissent également des conseils juridiques sur l’élaboration et la mise en œuvre des politiques et d’autres questions juridiques qui peuvent survenir.
Jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les règlements militaires variaient entre les branches de service et les problèmes étaient décidés en vertu des articles de guerre établis en 1775. En 1947, toutes les branches étaient réunies sous le nouveau ministère de la Défense. En 1950, un comité du Congrès a été convoqué pour mettre à jour et unifier la loi militaire, créant le Code uniforme de justice militaire. Bien qu’encore plus restrictif que les autres tribunaux, le Code a été rédigé pour incorporer bon nombre des protections trouvées dans les tribunaux civils et pénaux. Toutes les branches sont désormais soumises à des normes identiques, garantissant l’égalité de traitement des hommes et des femmes militaires.
Au fil des ans, le Corps du JAG a été responsable d’un certain nombre d’essais historiques. Pendant la guerre d’Indépendance, le juge-avocat général était en charge de la cour martiale de Benedict Arnold. Lorsque le président Lincoln a été assassiné, le JAG Corps a mené les procès d’assassinat de Lincoln ainsi que la poursuite du commandant d’Andersonville, un camp de prisonniers notoire de la guerre de Sécession. Ce département a également joué un rôle important dans la poursuite des crimes de guerre nazis devant le Tribunal militaire international de Nuremberg, en Allemagne. Les officiers du JAG ont servi comme gouverneurs militaires et aidé à rédiger des accords internationaux d’armistice et de traité.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Corps du JAG a assumé un nouveau rôle qui se poursuit aujourd’hui; offrir une assistance aux militaires et à leurs familles dans leurs affaires juridiques personnelles. Avant le déploiement, les officiers du JAG aident le personnel militaire avec les testaments, les procurations et toute autre question juridique qui pourrait nuire au départ. Cette assistance continue d’être disponible pour les militaires et leurs familles pendant leur déploiement, leur permettant de se concentrer sur leur travail et non sur les problèmes juridiques de retour au pays.