Le terme corps politique est utilisé pour décrire le peuple d’un gouvernement considéré comme un tout, depuis le chef du gouvernement jusqu’aux simples citoyens. Certaines personnes décrivent le gouvernement lui-même comme le corps politique, excluant les citoyens, mais plus communément, ce terme fait référence au gouvernement et au peuple en tant que collectif. L’idée derrière le concept est que les gouvernements sains devraient se concentrer comme un corps humain sain.
Ce concept est assez ancien ; les Grecs, par exemple, utilisaient parfois le corps comme métaphore pour décrire l’État, comme le faisaient les Indiens. Cependant, le terme le corps politique est généralement attribué à l’auteur Thomas Hobbes, qui l’a mentionné dans son livre Leviathan de 1651. Les auteurs ultérieurs ont couru avec l’idée, produisant parfois des lignes de pensée tortueuses et complexes pour parler du sujet.
Lorsque l’on considère une société, beaucoup de gens pensent qu’il est essentiel d’examiner le rôle du peuple, en considérant la société dans son ensemble. Dans certains cas, un gouvernement n’existe qu’avec la volonté du peuple, et les opinions du peuple ont un impact profond sur la nature du gouvernement. Dans d’autres cas, les troubles parmi le peuple peuvent conduire à des problèmes à la tête, même s’il ou elle ne gouverne pas avec le consentement du peuple. Alors que le chef de l’État peut être à la tête du corps politique, le chef ne peut pas fonctionner dans le vide. Il a besoin d’autres parties du corps pour survivre, comme un cabinet de soutien, une législature et une population consentante.
Les chroniqueurs d’opinion parlent souvent du corps politique lorsqu’ils veulent insister sur l’idée qu’une société doit fonctionner comme un tout. Il peut aussi être critiqué en tant que collectif lorsque les choses ne vont pas bien, sous la logique que puisque tous les membres d’une société sont responsables du fonctionnement d’une société, tout le monde est coupable lorsqu’une société est en difficulté. Les philosophes, les économistes et les théoriciens politiques aiment également explorer le concept de corps politique, avec de nouvelles interprétations de ce concept émergeant régulièrement dans des revues et des livres savants.
En plus d’apparaître dans un sens politique, le corps politique est aussi parfois utilisé dans un sens religieux. L’Église se considère parfois comme le corps politique, considérant Dieu comme la tête du corps et l’Église comme son cœur. Ce sens de la métaphore apparaît le plus souvent dans l’Église catholique, bien que d’autres branches de la foi chrétienne puissent également l’utiliser, soulignant la nature interconnectée de Dieu, de l’Église et des fidèles.