Le coton mercerisé est un coton qui a été traité à l’hydroxyde de sodium pour faire ressortir certaines propriétés découvertes pour la première fois par John Mercer en 1851. En 1890, Horace Lowe a ajouté une étape supplémentaire au processus et l’industrie cotonnière britannique a commencé à s’intéresser à ce type de coton, qui est aujourd’hui disponible dans une large gamme d’incarnations du fil aux vêtements finis. Lorsqu’il est traité correctement, le coton mercerisé est plus résistant, plus lisse et plus brillant que le coton ordinaire. De plus, il faut plus de colorant pour que les fabricants puissent créer une riche saturation de couleur dans leurs cotons. Les teintes brillantes et lustrées de ce coton se retrouvent dans les magasins de tissus, les magasins de laine et les grands magasins du monde entier.
John Mercer a découvert que l’immersion de fibres telles que le coton et le lin dans un bain de soude caustique augmenterait leur résistance et leur permettrait également de prendre la teinture plus facilement. Il a breveté son travail sur la fibre, mais l’industrie cotonnière n’y a pas manifesté beaucoup d’intérêt. C’est Horace Lowe qui a popularisé le processus, en découvrant que maintenir les fibres sous tension pendant qu’elles étaient trempées donnait un fil plus brillant. Le nom de Mercer est vraisemblablement donné au processus de reconnaissance de son importante découverte initiale, qui a ouvert la voie au raffinement du traitement par Lowe.
La mercerisation commence par ramasser le coton et le filer normalement. Parce que les cotons à fibres longues se prêtent mieux à la mercerisation, les cotons Pima, Egyptien et Sea Island sont généralement choisis pour le processus. Le fil de coton est maintenu sous tension et immergé dans un bain hautement alcalin d’hydroxyde de sodium dans un pourcentage qui varie, mais oscille généralement autour de 22%. Après traitement, le coton mercerisé est placé dans un bain acide pour le neutraliser. Une fois ce processus terminé, le coton peut être teint et tricoté, tissé ou emballé sous forme de bobines de fil autonomes.
Les termes «coton perlé» et «coton perlé» sont également utilisés pour désigner le coton mercerisé, en raison de l’aspect profondément lustré du fil de coton fini. En plus d’avoir une riche saturation des couleurs et un aspect chatoyant, ce tissu est également beaucoup plus résistant que le fil de coton conventionnel. Le processus rétrécit les fibres de coton, resserrant et lissant le grain du fil. Parce que le coton est prérétréci, le coton mercerisé a également tendance à ne pas rétrécir autant que le coton ordinaire, de sorte que les consommateurs peuvent être plus confiants quant à l’ajustement des vêtements mercerisés.