Un tournevis à cliquet a un mécanisme dans sa poignée qui permet à l’utilisateur, lors du vissage ou du dévissage, de repositionner sa main pour un autre tour sans avoir à retirer la tête du tournevis de la fente de la vis. Lorsque vous utilisez un tournevis à cliquet, il n’est pas nécessaire de relâcher la pression sur la vis ou de retirer la tête du tournevis de la fente de la vis. Au lieu de cela, l’utilisateur tourne simplement son poignet dans le sens antihoraire.
Lors de l’enfoncement d’une vis avec un tournevis manuel, on exerce une pression sur la vis tout en tournant le tournevis dans le sens des aiguilles d’une montre. La quantité de rotation du tournevis est cependant limitée par l’amplitude des mouvements du poignet de l’utilisateur. Dans de nombreux cas, seul un demi-tour peut être exécuté avant que l’utilisateur ne doive repositionner son poignet. Lors du repositionnement du poignet, la pression sur la vis ne peut pas être maintenue; cela peut poser un problème si la vis n’est pas encore correctement installée. Même si la vis est en place et ne risque pas de tomber avec le relâchement de la pression, du temps est perdu si l’utilisateur doit retirer la tête du tournevis de la fente de la vis, puis la repositionner pour le prochain entraînement d’un demi-tour de la vis.
Avec un tournevis à cliquet, la poignée du tournevis tourne librement avec un « clic-clic-clic » du cliquet qui se réengage, mais la tige et l’embout du tournevis restent stables, verrouillés dans la fente de la vis. Cependant, la vis doit être quelque peu réglée pour que le cliquet fonctionne. S’il n’est pas assez profond pour qu’il y ait une résistance à un virage dans le sens antihoraire, le cliquet ne s’engagera pas correctement.
Un tournevis à cliquet intègre un cliquet à l’intérieur de sa poignée, avec une roue dentée et deux cliquets. Un tournevis à cliquet a un interrupteur dans sa poignée avec lequel l’utilisateur peut choisir dans quelle direction sera la direction restreinte. Ainsi, si vous enfoncez une vis, le sens horaire est la direction restreinte; c’est-à-dire que la poignée ne pourra pas tourner dans le sens des aiguilles d’une montre indépendamment de l’arbre. Si la poignée est tournée dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, la poignée tournera, mais l’arbre ne le fera pas. Si la vis est retirée du trou, le commutateur est inversé et dans le sens antihoraire est la direction restreinte.
Les tournevis à cliquet sont généralement vendus avec une variété d’embouts afin qu’ils puissent être utilisés avec de nombreux types de vis. Certains ont également des poignées pivotantes qui, une fois engagées, donnent à l’utilisateur une augmentation du couple qui peut être appliqué. Un développement récent est un tournevis à cliquet avec un arbre flexible. C’est un outil utile pour les vis dans des endroits difficiles d’accès, mais qui nécessite deux mains pour un fonctionnement efficace; l’arbre flexible est en fait un inconvénient dans les applications de routine.
Ces tournevis sont les mieux adaptés au travail du bois. Lors de l’enfoncement de vis dans la roche en plaques, les exigences particulières associées à l’enfoncement de chaque vis, ainsi que le nombre de vis nécessaires pour une installation correcte, nécessitent un outil électrique comme une perceuse avec des mèches pour plaques de plâtre ou un tournevis pour plaques de plâtre. De même, lors de l’enfoncement de vis dans des trous usinés, tels que ceux des boîtes de jonction, il n’y a généralement pas assez de friction sur la vis pour pouvoir utiliser correctement la fonction de cliquet.