Cucumis est un genre de vignes de la famille des gourdes, les Cucurbitacées. Il comprend de nombreuses plantes alimentaires importantes, telles que le concombre, le melon musqué et le melon kiwano. Cucumis sativus, ou le concombre, et Cucumis melo, ou melon musqué, sont tous deux largement cultivés. Le melon musqué, ou vrai melon, a de nombreuses variétés, dont le cantaloup et le miellat.
C. sativus, le concombre, est originaire d’Inde et est maintenant cultivé dans le monde entier. De nombreuses variétés différentes ont également été développées. Le fruit cylindrique, généralement traité en cuisine comme un légume, se consomme lorsqu’il est vert. Le fruit devient jaune lorsqu’il est mûr, mais le fruit mûr est considéré comme trop acide et amer. Le concombre est généralement consommé cru ou mariné, et certaines variétés sont destinées à l’un ou l’autre usage.
C. melo, le melon ou melon musqué, est originaire de Perse et des régions environnantes, et comme C. sativus, est maintenant largement cultivé. Les variétés de C. melo peuvent être divisées en melons à peau lisse et en filet. En plus de leurs fruits, les melons peuvent être cultivés pour leur parfum, leurs graines ou leur huile, ou leur peau, qui peut être séchée et utilisée comme substitut du cuir. Les variétés de C. melo varient considérablement en couleur et en saveur.
Une espèce intéressante de Cucumis est C. metuliferus, le kiwano ou melon cornu. Originaire d’Afrique, C. metuliferus est également cultivé en Australie, en Nouvelle-Zélande, au Chili et en Californie. Le fruit est orange vif à maturité et couvert d’épis acérés, avec une chair gélatineuse vert vif. Son goût a été comparé à une combinaison de concombre et de banane. Il est souvent consommé cru, en collation, mais peut également être utilisé en cuisine.
C. anguria, ou cornichon antillais, est une autre espèce de Cucumis avec un fruit à pointes. Il est originaire d’Afrique, mais populaire au Brésil, où il est utilisé dans un ragoût de viande. La saveur de C. anguria serait similaire à celle du concombre.
C. humifructus, une espèce d’Afrique australe, est communément appelée concombre oryctérope ou citrouille oryctérope, car c’est le seul fruit mangé par l’oryctérope. C’est aussi la seule espèce de Cucumis dont le fruit pousse sous terre. Une autre espèce d’Afrique australe avec un fruit à pointes, C. myriocarpus ou melon paddy, est devenue une mauvaise herbe en Californie et en Australie. Contrairement à de nombreuses espèces de Cucumis, C. myriocarpus est toxique. Il peut tuer le bétail et a toujours été utilisé par les humains comme émétique pour provoquer des vomissements.