Curcuma est le nom d’un genre de plantes à fleurs qui représente environ 80 espèces appartenant à la famille des Zingibéracées, plus communément appelée famille des gingembres. La gamme naturelle de ces plantes comprend l’Asie du Sud-Est tropicale, l’Inde et les Indes orientales, mais elles sont également largement cultivées dans d’autres parties du monde qui offrent un climat chaud et humide. Ils sont cultivés comme plantes ornementales ou pour la récolte d’épices culinaires ou de matières premières botaniques à partir desquelles des remèdes à base de plantes et des huiles essentielles peuvent être produits.
L’une des espèces de curcuma les plus remarquables en termes de production commerciale est C. longa, également connu sous le nom de curcuma. Comme beaucoup de ses cousins de l’ordre Zingiberale, le curcuma présente un rhizome tubéreux, qui est bouilli, cuit au four, puis broyé en l’épice familière de couleur moutarde et de poivre. Cette espèce est un aliment de base des cuisines du Moyen-Orient et d’Asie où elle est un ajout traditionnel aux currys, aux soupes et aux ragoûts.
Curcuma caesia arbore un rhizome noir violacé, ce qui lui vaut le nom commun de curcuma noir, même si le nom de l’espèce se traduit littéralement par le mot bleu. Cette espèce est très appréciée pour ses propriétés médicinales puisqu’au moins 30 composés actifs ont été identifiés à partir des huiles extraites de son rhizome. Il a été utilisé pour tout traiter, de la lèpre aux maux de dents en passant par les allergies au cancer. Malheureusement, la surexploitation de cette espèce a conduit à sa quasi-extinction.
Les propriétés de nombreuses espèces de curcuma sont dues à la présence d’un groupe de polyphénols appelés curcuminoïdes, à savoir la desméthoxycurcumine, la bis-desméthoxycurcumine et la curcumine. Ces agents sont responsables de la couleur vibrante des rhizomes. En tant que tels, ils sont utilisés comme additifs alimentaires pour donner de la couleur aux boissons, aux produits de boulangerie, au jus d’orange, au pop-corn, à la crème glacée, aux gélatines et à de nombreux autres aliments. Ils protègent également les aliments des rayons ultraviolets. Pour cette raison, les curcuminoïdes, en particulier la curcumine, peuvent également être trouvés dans divers produits cosmétiques et écrans solaires.
De toutes les espèces de curcuma qui présentent des propriétés médicales, le curcuma est probablement la plus connue car c’est la source commerciale de curcumine la plus largement disponible. L’épice a longtemps été importante dans la médecine ayurvédique, mais est également devenue de plus en plus populaire en Occident en raison des résultats de la recherche soutenant sa possible valeur anticancéreuse. Traditionnellement, la curcumine est utilisée pour traiter divers troubles cutanés et gastro-intestinaux en raison de ses qualités antiseptiques et antibactériennes. Cependant, il a également été découvert que cette substance détruit les cellules cancéreuses de l’œsophage in vitro et a également montré un potentiel dans le traitement du cancer du côlon et du pancréas. De plus, certaines preuves suggèrent que la curcumine pourrait jouer un rôle futur dans le traitement de la maladie d’Alzheimer et du myélome multiple.