Il y a en fait deux chemins différents à suivre pour chercher le sens du cynisme. Pour les anciens Grecs, le cynisme (en majuscules) était une école de philosophie et de critique sociale fondée par un homme nommé Antisthène. Les adeptes du cynisme rejetaient souvent le confort matériel et les pratiques sociales du monde qui les entourait, préférant vivre aussi simplement et vertueusement que possible. Parce que ces cyniques refusaient souvent de se baigner et étaient fréquemment trouvés en train de crier de manière incohérente dans les lieux publics, on les appelait kuon, le mot grec pour chiens. Par conséquent, ces hommes sont devenus historiquement connus sous le nom de philosophes canins.
Le disciple le plus connu du mouvement du cynisme grec était peut-être un homme nommé Diogène. La légende raconte que Diogène a erré dans la campagne grecque, prétendument dans une quête sans fin d’un honnête homme. L’honnêteté et la vertu étaient des éléments clés de la philosophie originale du cynisme. Le problème était qu’aux yeux des cyniques, peu de politiciens grecs ou de membres éminents de la classe dirigeante avaient l’une ou l’autre de ces qualités. La société en général était gouvernée par des pensées de gain personnel, de corruption politique et de rituels dénués de sens.
Au sens moderne du terme, le cynisme est une croyance personnelle selon laquelle les gens sont principalement motivés par leurs propres intérêts et que l’ordre naturel des choses penche vers la désintégration et la corruption. Ceux qui embrassent le cynisme se séparent souvent du reste de la société, croyant que la société dans son ensemble a largement abandonné son système de valeurs fondamentales. Les politiciens n’agissent que lorsqu’il y a un gain personnel, et le monde de l’entreprise est principalement motivé par la cupidité et la corruption. Du point de vue du cynisme, ces circonstances ne s’amélioreront pas parce que les personnes capables de faire ces changements sont bloquées par l’apathie et la peur.
Un cynique moderne peut se considérer comme un critique social, dont les opinions négatives servent un objectif valable. Le cynisme n’est pas sans aspects constructifs, car les dirigeants politiques et sociaux ont besoin de comprendre les aspects négatifs de leurs intentions ou de leurs actions. Mais ceux qui embrassent les éléments les plus extrêmes du cynisme courent le risque de perdre leur crédibilité en tant que avocats du diable. Lorsque le cynisme s’accompagne de sentiments d’amertume ou de résignation, un cynique moderne pourrait se retrouver complètement isolé du monde qui l’entoure, y compris sa famille et ses amis qui ne peuvent plus faire face aux pensées conspiratrices et à la négativité implacable associées au cynisme extrême.