La fraude est la tromperie intentionnelle d’un tiers qui cause une certaine forme de préjudice à la victime. Il existe de nombreuses formes de fraude, notamment la fraude postale, électronique, en valeurs mobilières, immobilière et par carte de crédit. Le délai de prescription pour la fraude dépend du crime, de la région et parfois du moment où le crime a été découvert.
Un délai de prescription pour tout crime est une mesure de droit commun qui empêche la poursuite de certains crimes après une période de temps spécifique. Cela permet de s’assurer que les plaignants ne portent pas plainte simplement par dépit ou pour d’autres motifs, même s’ils vivent avec l’infraction depuis de nombreuses années. De plus, il protège les preuves contre la perte, la contamination ou la dégradation qui pourraient influencer de manière significative le résultat d’un essai. Certains juristes affirment également que, pour des délits mineurs, punir une personne pour ce qu’elle a fait il y a 20 ans peut être un recours insensé à la justice.
Le délai de prescription pour la fraude varie selon les régions et parfois selon le type de crime. Dans la plupart des États américains, les procédures de fraude sont limitées entre un et cinq ans après le crime, et les limites sont similaires dans d’autres pays de common law. La fraude peut être inculpée au niveau régional ou national, selon le type de crime. La fraude postale, par exemple, est considérée comme un crime fédéral aux États-Unis et est poursuivie par le système judiciaire fédéral.
Une question qui peut modifier le délai de prescription est l’application de la règle de la découverte. Il s’agit d’une règle spéciale qui permet la possibilité qu’un crime ne soit pas découvert en même temps qu’il est commis. Si, par exemple, une personne était victime d’un comptable frauduleux mais ne réalisait que la fraude avait eu lieu quatre ans plus tard, elle pourrait ne pas être en mesure de déposer une plainte si le délai de prescription était expiré. La règle de la découverte permet au délai de prescription de commencer au moment de la découverte, plutôt qu’au moment du crime.
Il existe quelques exceptions à la règle de la divulgation qui empêchent une négligence grave de la part du demandeur d’autoriser des poursuites. Certains systèmes juridiques ont une limite supérieure pour le délai de prescription pour la fraude, même avec la règle de découverte appliquée. La fraude en valeurs mobilières aux États-Unis, par exemple, a un délai de prescription de deux ans, ou jusqu’à cinq ans si la règle de découverte est appliquée. Si le crime est découvert après cinq ans, il ne sera plus passible de poursuites.