La théorie du désengagement moral a été développée par Albert Bandura, un psychologue du développement et social. Cette théorie cherche à analyser les moyens par lesquels les individus rationalisent leurs actions contraires à l’éthique ou injustes. Le désengagement moral peut être obtenu par divers mécanismes, tels que la justification morale, l’étiquetage euphémique, la comparaison avantageuse ou l’attribution de blâme.
L’un des mécanismes du désengagement moral est la justification morale. Dans le cadre de ce mécanisme, les personnes qui se livrent à une conduite immorale ou préjudiciable cherchent à justifier leurs actions par la moralité. Pour ces personnes, un tel acte est considéré comme un service à l’humanité ou pour le plus grand bien de la communauté.
Un acte moralement répréhensible ou intrinsèquement injuste pourrait être rendu plus acceptable par le mécanisme de désengagement moral de l’étiquetage euphémique. Ici, les auteurs utilisent des termes euphémiques – des termes moins négatifs ou pouvant être considérés comme positifs – pour rendre leurs actions moins nuisibles. Ce type d’étiquetage sert également à limiter ou à réduire leur responsabilité dans leurs actes.
Le mécanisme d’engagement moral de la comparaison avantageuse propose que les personnes qui se livrent à des actes répréhensibles le rendent moins répréhensible en le comparant à quelque chose perçu comme étant pire. Un exemple justifie une attaque contre un groupe non armé en énumérant leurs menaces potentielles pour la société dans son ensemble. Une telle violence non provoquée contre de petits groupes est souvent justifiée par la théorie de la comparaison avantageuse.
Le déplacement de la responsabilité indique que les gens pourraient essayer de rejeter la responsabilité de leurs actes déraisonnables sur les autorités judiciaires. Par exemple, les soldats peuvent justifier l’exécution de nourrissons, de femmes enceintes ou de mères allaitantes dans le cadre du commandement qui leur a été donné pendant une guerre. Ici, la figure d’autorité ou l’organisation peut accepter la responsabilité des actions des acteurs.
La diffusion de la responsabilité est un autre mécanisme de désengagement moral qui stipule que les gens pourraient essayer de limiter leur responsabilité pour une action en la diluant. Par exemple, lorsqu’un groupe de personnes prend une décision, l’effet de cette décision ne sera pas aussi personnel qu’il l’aurait été si une seule personne avait pris la décision. Un autre moyen de diffuser la responsabilité est la division du travail.
Les personnes qui agissent de manière immorale pourraient essayer d’atténuer les effets par le mécanisme du mépris ou de la distorsion des conséquences. Ce mécanisme propose que les auteurs minimisent ou déforment l’effet néfaste de leurs actes. Lorsque les conséquences de leurs actes seront moins visibles, il leur sera plus facile de justifier de tels actes.
En déshumanisant leurs victimes, les auteurs d’actes inhumains pourraient considérer leurs actions comme moins odieuses. Cette théorie est basée sur la façon dont les auteurs perçoivent les personnes qu’ils maltraitent. En dépouillant les victimes de toute qualité humaine, les auteurs rendent leurs actions plus acceptables.
L’attribution du blâme est la tendance à blâmer les circonstances ou les adversaires pour les actions au lieu d’assumer la responsabilité. Ces personnes ont tendance à se considérer comme des victimes plutôt que comme des auteurs. Ils justifient leurs actions en rationalisant qu’ils ont été poussés à faire certaines choses immorales ou injustes par la provocation ou la coercition.