Le métabolisme des lipides est le processus par lequel les acides gras sont digérés, décomposés en énergie ou stockés dans le corps humain pour une utilisation ultérieure de l’énergie. Ces acides gras sont un composant des triglycérides, qui constituent la majeure partie des graisses que les humains consomment dans les aliments comme les huiles végétales et les produits d’origine animale. Les triglycérides peuvent être trouvés dans les vaisseaux sanguins et stockés pour les besoins énergétiques futurs dans les cellules du tissu adipeux, mieux connues sous le nom de graisse corporelle, et dans les cellules du foie. Bien que la principale source d’énergie du corps soit les glucides, lorsque cette source est épuisée, les acides gras contenus dans les triglycérides seront alors décomposés en tant que source d’énergie de secours. Des exemples de fois où le corps tire de l’énergie du métabolisme des lipides sont pendant l’exercice, lorsque l’approvisionnement en glycogène, ou la forme stockée du glucose en glucides, est épuisé, ou lorsqu’il n’y a pas suffisamment de glucides dans l’alimentation pour répondre aux besoins énergétiques du corps.
Les triglycérides, également appelés lipides ou graisses, sont bien adaptés à leur rôle de forme d’énergie stockée car chaque gramme fournit 9 calories (37 kilojoules), tandis que les glucides ne fournissent que 4 calories (17 kilojoules) par gramme. Comme les calories sont des unités d’énergie, les graisses sont considérées comme un nutriment riche en énergie. Les triglycérides sont constitués de trois chaînes d’acides gras liées à un composé contenant de l’hydrogène appelé glycérol, des acides gras qui peuvent être libérés lors du métabolisme des lipides lorsque le corps a besoin de ces calories pour produire de l’énergie.
La première étape du métabolisme des lipides est la consommation et la digestion des triglycérides, que l’on trouve à la fois dans les aliments végétaux comme les olives, les noix et les avocats, et dans les aliments d’origine animale comme la viande, les œufs et les produits laitiers. Ces graisses voyagent à travers le tube digestif jusqu’à l’intestin où elles sont incapables d’être absorbées sous forme de triglycérides. Au lieu de cela, ils sont divisés via une enzyme appelée lipase en acides gras et, le plus souvent, un monoglycéride, qui est une chaîne d’acides gras unique attachée à un glycérol. Ces triglycérides divisés peuvent ensuite être absorbés par les intestins et réassemblés dans leur forme d’origine avant d’être transportés par des chylomicrons, un type de substance similaire au cholestérol connu sous le nom de lipoprotéine, dans le système lymphatique.
Du système lymphatique, les triglycérides pénètrent dans la circulation sanguine, où le processus de métabolisme des lipides peut être complété de l’une des trois manières suivantes, car ils sont soit transportés vers le foie, les cellules musculaires ou les cellules adipeuses, où ils sont soit stockés, soit utilisé pour l’énergie. S’ils se retrouvent dans les cellules du foie, ils sont convertis en un type de «mauvais» cholestérol appelé lipoprotéines de très basse densité (VLDL) et libérés dans la circulation sanguine, où ils agissent pour transporter d’autres lipides. Les triglycérides envoyés aux cellules musculaires peuvent être oxydés dans les mitochondries de ces cellules pour l’énergie, tandis que ceux envoyés aux cellules adipeuses seront stockés jusqu’à ce qu’ils soient nécessaires pour l’énergie à une date ultérieure. Cela se traduit par une augmentation de la taille des cellules graisseuses, visible sur une personne comme une augmentation de la graisse corporelle.