Le dichlorodifluorométhane est un gaz inerte autrefois largement utilisé dans les applications de réfrigération et la fabrication de certains médicaments. Ce gaz est un exemple de chlorofluorocarbure (CFC) et est plus communément connu sous le nom de fréon-12. En raison de préoccupations concernant l’impact de ce gaz sur la couche d’ozone, il a été interdit dans un certain nombre de pays et progressivement supprimé dans d’autres par déférence pour les préoccupations environnementales.
Ce gaz est naturellement incolore et inerte, avec une faible odeur. L’une des utilisations historiques les plus larges du dichlorodifluorométhane était dans les systèmes de refroidissement comme la climatisation et la réfrigération. Le gaz fonctionnait très bien comme réfrigérant, avec un haut degré d’efficacité dans des systèmes bien entretenus. Tant que le gaz était contenu, il ne constituait pas une menace, mais des fuites de fréon pouvaient se produire pendant la maintenance et la réparation, ou avec des systèmes plus anciens qui ne fonctionnaient pas correctement, et le gaz échappé pouvait contribuer à l’appauvrissement de la couche d’ozone.
De plus, les fabricants utilisaient le dichlorodifluorométhane comme propulseur dans les produits en aérosol comme les inhalateurs pour l’asthme. Bien que le gaz ne soit pas particulièrement bon pour la santé humaine, à petites doses observées avec les propulseurs, il ne posait pas de risque considérable. Cependant, à chaque actionnement d’un inhalateur ou d’un autre dispositif aérosol, du dichlorodifluorométhane était libéré dans l’environnement. Le rejet cumulé du gaz était négligeable par rapport à celui associé aux systèmes de refroidissement, mais toujours potentiellement important.
En 1994, le Protocole de Montréal a créé un cadre que les pays signataires peuvent utiliser pour interdire et restreindre l’utilisation de produits chimiques connus pour causer des problèmes avec la couche d’ozone. Le dichlorodifluorométhane était l’un des produits chimiques interdits en vertu de ce traité. Les systèmes de refroidissement construits avant 1994 peuvent contenir du fréon, et la modernisation de ces systèmes est conseillée lorsqu’ils ont besoin d’entretien et de réparation. Lors des rénovations, le fréon-12 peut être retiré en toute sécurité et remplacé par un gaz différent. Une autre option consiste à remplacer entièrement ces systèmes de refroidissement.
Étant donné que les systèmes utilisant du dichlorodifluorométhane sont toujours en circulation, certains magasins entretiennent des équipements pour éliminer et contenir en toute sécurité le fréon. Il est nécessaire d’évacuer le gaz pour certains types de travaux de réparation, mais aussi de vidanger les systèmes qui contiennent du fréon avant l’élimination, afin de limiter les chances que le gaz s’échappe dans le milieu naturel. Les mécaniciens automobiles et les centres de réparation de systèmes de refroidissement sont les plus susceptibles d’avoir un tel équipement et peuvent fournir un devis sur le coût de vidange d’un système et pour l’élimination sûre du dichlorodifluorométhane qu’il contient.