Le dragage est un processus qui implique l’excavation aquatique de lits d’eau pour éliminer les sédiments, les polluants, les coquillages et d’autres matériaux. Les méthodes et les machines utilisées pour le dragage varient considérablement. La plupart des travaux de dragage sont effectués par des navires qui remorquent une drague le long du lit de l’eau. Les dragues autonomes et les stations de pompage de dragage sont utilisées pour les tâches de routine. Une drague, qui est le terme fourre-tout pour les différents types de machines qui effectuent le dragage, peut couper les sédiments, ramasser des matériaux comme une pelle rétrocaveuse ou les aspirer à travers un gros tuyau pour être déposés dans un navire, une barge ou un autre système de confinement .
Le dragage a quatre objectifs généraux :
1) Le dragage est préformé pour créer ou approfondir des voies navigables pour permettre le passage de gros navires. Au fil du temps, les cours d’eau se remplissent de limon et de sédiments qui nécessitent un entretien assez général pour être efficaces. Avec des marchés en constante expansion, il existe également une demande pour la création de nouvelles voies navigables.
2) Le dragage est utilisé pour attraper des fruits de mer. Ce type de dragage consiste à faire glisser un filet à mailles métalliques le long du fond de l’océan ou d’une autre grande étendue d’eau pour attraper des animaux tels que des crabes, des poissons et des calmars.
3) Le dragage est effectué dans le but d’éliminer les polluants et les espèces végétales envahissantes d’un plan d’eau particulier, bien que cette pratique soit controversée. L’élimination des polluants de cette manière entraîne souvent d’autres problèmes environnementaux tels que la destruction d’habitats d’espèces végétales et animales importantes.
4) Le dragage peut être utilisé pour éliminer les matériaux souhaités du lit d’eau tels que les minéraux. Il peut également être utilisé pour la restauration des terres en déversant des sédiments de dragage sur des terres perdues dans la mer comme dans le cas de la côte du golfe aux États-Unis. De même, certaines plages sont entretenues de cette manière en collectant du sable au large et en le redistribuant le long de la plage.
Le dragage pose de nombreux problèmes environnementaux. Il y a la question de savoir où les matériaux de dragage seront éliminés. Souvent, le matériau est déversé dans des estuaires, qui sont des entrées peu profondes d’une mer ou d’une embouchure de rivière. L’immersion dans les estuaires peut entraîner des inondations et la destruction d’habitats riches. Aux États-Unis, des lois ont été élaborées en vertu du Clean Water Act pour contrôler les activités de dragage et minimiser les conséquences environnementales. À mesure que les effets sur l’environnement deviennent plus évidents, l’industrie du dragage s’efforce d’améliorer les machines et les processus de dragage en utilisant des méthodes alternatives lorsque cela est possible.