Le facteur de capacité est une mesure utilisée pour décrire la sortie d’un système de production d’électricité. Ce facteur est essentiellement un rapport entre la sortie réelle du générateur d’électricité et sa sortie à pleine capacité. Bien que ce facteur puisse signifier plusieurs choses, l’utilisation globale est une mesure de la fiabilité du générateur ; plus le rapport est proche de 1:1, plus le système d’alimentation est stable. Étant donné que les ratios sont souvent difficiles à utiliser comme comparaisons, le facteur est souvent converti en pourcentage — élevé étant bon et faible étant mauvais. Le facteur de capacité est extrêmement variable en fonction du type de système de production, du gaz naturel à un peu plus de 10 % au nucléaire à plus de 90 %.
Il existe plusieurs méthodes différentes pour mesurer la puissance d’un groupe électrogène. Dans la plupart des cas, chacun de ces chiffres tente de se rapprocher d’un domaine spécifique, souvent à l’exclusion de tous les autres. Par exemple, la production totale d’un système peut facilement être comparée à la production totale d’un autre, mais aucun de ces chiffres ne prend en compte d’autres facteurs tels que le produit d’entrée, l’énergie perdue lors du traitement ou la main-d’œuvre impliquée. Le facteur de capacité est une autre mesure de ce type ; il s’agit d’exactement deux nombres différents et aucun autre.
Le premier nombre utilisé pour déterminer le facteur de capacité est la puissance de sortie maximale du générateur. Il s’agit de la quantité d’énergie générée par la centrale lorsqu’elle fonctionne à pleine capacité. Cette quantité est généralement inférieure à la capacité de sortie réelle du système, mais la puissance de sortie maximale suppose qu’il n’y a pas d’usure indésirable générée sur aucune partie du système. La deuxième valeur est la puissance de sortie réelle de l’installation sur une période de temps spécifique.
Ces deux nombres sont exprimés sous la forme d’un rapport entre la production réelle et la production potentielle. Afin de rendre le rapport plus utile, il est généralement converti en pourcentage en divisant la production réelle par la production potentielle. Par exemple, si une usine avait la capacité de produire 100 unités d’électricité mais n’en produisait en réalité que 60, cela serait exprimé sous la forme 60:100 ou 60%.
Étant donné qu’une usine fonctionnant à 50 % de sa capacité pendant toute la période ou une usine fonctionnant à 100 % de sa capacité pendant la moitié de la période serait toutes les deux à 50 %, il est difficile de trouver une utilisation rigoureuse du facteur de capacité. L’utilisation générale est un moyen de déterminer la fiabilité globale du système électrique. Si une usine est constamment en sous-production ou en arrêt, il s’agit souvent d’une infrastructure ou d’un équipement tendus. Cela signifie que, si la puissance est vraiment nécessaire, la centrale ne parviendra probablement pas à répondre aux besoins de ses utilisateurs.