Le Federal Reserve Act de 1913, adopté par le Congrès des États-Unis, a établi le système bancaire central du pays, la Réserve fédérale. La Réserve fédérale n’était pas la première banque centrale de l’histoire du pays, mais c’était la plus puissante et la plus expansive. En tant que tel, le Federal Reserve Act pourrait être considéré comme la somme de tous les efforts antérieurs visant à doter les États-Unis d’une banque centrale. La banque était destinée à offrir un système monétaire élastique, à faire circuler un billet de réserve fédérale et à réguler et surveiller le crédit et le système financier du pays dans le meilleur intérêt du peuple américain.
Au moment où la loi a été promulguée par le président Woodrow Wilson, à la veille du 23 décembre 1913, la Federal Reserve Act était la première loi majeure qui visait à créer une banque centrale pour contrôler et surveiller le système monétaire au sein de la NOUS. Avant cela, la nation avait mis en place deux banques centrales : la Première (1791) et la Deuxième (1816) Banque des États-Unis, qui ont toutes deux été dissoutes au milieu de débats sur la question de savoir si une banque centrale était équivalente à un monopole monétaire. Dans l’esprit de beaucoup, le concept d’une banque centrale était une menace pour la démocratie, un spectre financier qui concentrerait la richesse de la nation entre les mains de quelques puissants.
Après la dissolution de la Deuxième Banque des États-Unis, l’économie a connu près d’un siècle de turbulences, marquées par des poches de calme et de troubles qui se sont produites à une fréquence déconcertante. Parfois, la crise financière a paralysé le secteur bancaire dans certaines régions du pays, alors même que d’autres ont continué à prospérer. Ce sont ces montagnes russes financières imprévisibles et cahotantes, qui ont culminé avec la panique financière de 1907, que le Federal Reserve Act a été créé pour apprivoiser. La version initiale de la loi a été rédigée par le représentant Carter Glass (D-VA), le président du House Banking and Currency Committee, et le conseiller financier H. Parker Willis. La résolution 7837 de la Chambre, ou proposition Glass-Willis, a été créée en réponse à une proposition antérieure de banque centrale du sénateur Nelson W. Aldrich (R-RI).
Le plan antérieur d’Aldrich prévoyait un système qui serait surveillé et réglementé principalement par les banquiers. Ce plan s’est avéré impopulaire auprès d’une grande partie du public américain, qui l’a interprété comme cherchant à concentrer la richesse de la nation sous la juridiction sans scrupules de banquiers avides de Wall Street. Le plan a encore souffert lorsqu’il a été dénoncé avec véhémence par le populiste et triple candidat démocrate à la présidentielle William Jennings Bryan. En tant que secrétaire d’État du président Wilson, Bryan a aidé Wilson, Glass et Willis à sculpter HR 7837 dans un plan qui placerait la réglementation de la Réserve fédérale principalement sous l’œil vigilant du gouvernement, plutôt que sous une communauté de banquiers.
Après un passage difficile à la Chambre et au Sénat, impliquant un ensemble fastidieux de compromis avec les législateurs et la communauté bancaire, la Federal Reserve Act a été adoptée. En vertu de la loi, 12 banques régionales de la Réserve fédérale ont été créées. Ces banques stratégiquement positionnées sont chargées de servir les institutions financières de dépôt, d’aider à superviser et de réglementer diverses opérations financières et de faire circuler les billets nouvellement imprimés de la Réserve fédérale. La Réserve fédérale est réglementée par un conseil des gouverneurs, nommé par le président, qui opère à Washington, DC.