Les fluides hydrauliques sont des liquides utilisés comme milieu moteur dans les machines et équipements hydrauliques. Ces fluides sont utilisés dans une variété de machines, y compris les transmissions de voiture, les systèmes de direction assistée et les freins assistés. Le liquide de frein, un sous-type de ce liquide, est spécialement conçu pour avoir un point de congélation bas, un point d’ébullition élevé et des capacités hygroscopiques afin d’absorber l’eau. Les fluides hydrauliques sont également utilisés dans les tracteurs, les excavatrices, les chariots élévateurs, les pelles rétrocaveuses, les bulldozers, les camions à ordures et les systèmes de contrôle de vol des avions.
Les fluides hydrauliques contiennent de nombreux composés chimiques, notamment des huiles, des esters, des silicones, du butanol, des polyalkylène glycols (PAG), des inhibiteurs de corrosion et bien d’autres. Cependant, les trois types de produits chimiques les plus couramment utilisés sont les polyalphaoléfines (PAO), les esters de phosphate et l’huile minérale.
Heureusement, l’intérêt actuel pour la protection de l’environnement a créé une demande de fluides hydrauliques biosourcés et biodégradables. Ceux-ci ont un stock de base d’huiles végétales telles que le soja, le colza, le canola ou le tournesol. Ces fluides biosourcés permettent de minimiser la pollution en cas de fuite d’huile.
Ces fluides biodégradables constituent une avancée importante car les produits chimiques utilisés dans un fluide hydraulique conventionnel peuvent être extrêmement nocifs pour l’environnement. Lorsqu’il y a une fuite ou un déversement, certains des produits chimiques restent sur le sol tandis que d’autres s’enfoncent dans les eaux souterraines. Si le fluide fuit dans un plan d’eau, certains des produits chimiques vont couler au fond, où ils peuvent rester pendant plus d’un an. Les poissons et autres espèces marines qui vivent dans l’eau contaminée peuvent absorber le fluide hydraulique. Malheureusement, un fluide biodégradable est beaucoup plus cher qu’un fluide conventionnel, de sorte que ces fluides biosourcés ne sont pas largement utilisés.
Les personnes peuvent être exposées aux produits chimiques contenus dans ces fluides en les touchant, en les avalant ou en respirant l’air à proximité d’une machine qui les utilise. L’exposition peut également se produire en touchant de l’eau ou du sol contaminé. On ne sait pas grand-chose actuellement sur la façon dont l’exposition aéroportée à ces fluides affecte la santé humaine. L’ingestion de ces liquides peut provoquer des saignements intestinaux, une pneumonie ou la mort. Les travailleurs qui manipulent régulièrement des fluides hydrauliques ont signalé une faiblesse et une irritation cutanée des mains.
Le fluide hydraulique devient dangereux lorsqu’il est chauffé à son point d’éclair, pulvérisé ou vaporisé. Un stockage approprié nécessite que le fluide soit stocké dans des conteneurs métalliques scellés, et le stockage de grandes quantités doit être effectué correctement. Les chiffons et les vêtements imbibés de liquide doivent également être placés dans des conteneurs métalliques fermés pour éviter tout risque d’incendie et éliminés de manière appropriée.