Le folklore est un terme qui fait référence aux traditions orales collectives et aux croyances d’une culture. Il englobe les mythes, les légendes, les blagues, les proverbes, les grands contes, les contes de fées, la superstition et bien sûr les contes populaires. Toutes les cultures ont une certaine forme de folklore ; certains ont fait de l’étude du folklore l’œuvre de leur vie, et de nombreux textes de folkloristes se trouvent en librairie. Ces livres comprennent des transcriptions d’histoires folkloriques ainsi que des analyses de mythes et de traditions populaires et de la manière dont le folklore a un impact sur la société moderne.
Le terme a été inventé en 1846 par William Thomas, qui voulait trouver un terme générique pour englober les riches traditions orales des cultures du monde entier. « Folklore » est un composé de « folk », comme chez les gens ordinaires, et de « lore » comme dans la connaissance ou les traditions. La définition du folklore est assez variée, selon l’universitaire avec qui vous en discutez. En général, pour être considéré comme du folklore, quelque chose doit être transmis oralement à travers plusieurs générations, qu’il s’agisse d’un adage sur la pluie ou d’un conte folklorique sur un héros populaire comme l’Américain Paul Bunyan.
Le folklore et les croyances populaires dans diverses cultures sont incroyablement variés. Divers animaux, par exemple, sont considérés comme de mauvais présages dans certaines régions du monde alors qu’ils sont accueillis comme porteurs de chance dans d’autres régions. Les histoires populaires sont également très diverses et intègrent généralement des caractéristiques naturelles du paysage, qu’il s’agisse d’hivers longs et rigoureux en Scandinavie ou d’interminables journées ensoleillées à l’équateur. Un aperçu du folklore d’une culture peut souvent révéler des choses intéressantes sur les gens de cette culture.
Les traditions orales subissent constamment des changements en raison de leur nature. Au fur et à mesure que les histoires se répètent, les gens les embellissent ou les modifient, modifiant parfois le contenu pour s’adapter à de nouvelles idées ou à l’époque. En conséquence, le folklore est un corpus de matériaux en constante expansion et en évolution, fournissant une grande quantité de fourrage pour les personnes qui s’intéressent aux traditions culturelles orales. Certains étudiants en folklore ont suivi les changements dans les traditions orales qu’ils étudient dans le cadre d’une étude plus large des changements et tendances culturels ; par exemple, le folklore subit souvent des changements majeurs après que les gens rencontrent des personnes d’autres origines culturelles.
Lorsque l’étude du folklore est devenue une discipline plus formelle, les gens ont commencé à écrire des contes populaires, bien que des gens comme les frères Grimm aient déjà pris une longueur d’avance sur l’enregistrement de leurs traditions orales sur papier. Certains musées ont également une collection d’objets folkloriques, ainsi que des histoires sur leur provenance. Vous pouvez avoir un exemple de folklore enregistré dans votre propre maison, et vous pouvez probablement trouver des exemples de folklore classique ou de personnages folkloriques dans votre propre culture.