Un fonds de roulement négatif est une situation dans laquelle une entreprise continue à fonctionner malgré le fait que les passifs détenus par l’entreprise dépassent les actifs disponibles de l’entreprise. Essentiellement, cela signifie que les comptes créditeurs pour la période d’exploitation sont supérieurs aux comptes clients pour la même période. S’il n’est pas inhabituel pour une entreprise de fonctionner avec un fonds de roulement négatif pendant une courte période, la plupart des entreprises n’ont pas les actifs convertibles pour soutenir l’opération sur le long terme à moins que la situation ne s’inverse.
Le moyen le plus simple de déterminer si une entreprise se trouve actuellement dans un état de fonds de roulement négatif consiste à comparer les données des comptes fournisseurs pour la dernière période comptable clôturée avec les informations sur les comptes clients pour cette même période. Si les créances sont supérieures aux dettes pour cette période, la société fonctionne dans une situation de fonds de roulement positive. Si les dettes dépassent le montant des créances, le fonds de roulement est considéré comme négatif.
De nombreuses entreprises connaissent des périodes comptables où une situation de fonds de roulement négative existe. Généralement, il s’agit de situations à court terme qui surviennent parce que les paiements liés aux ventes générées au cours des périodes précédentes n’ont pas encore été reçus et comptabilisés dans les créances. Dans le même temps, les dépenses trouvées dans les dettes sont comptabilisées et en attente de règlement. Lorsque les clients mettent plus de trente jours pour payer les factures impayées, le fournisseur connaît souvent un mois de fonds de roulement négatif, puis bénéficie d’un fonds de roulement positif le mois qui suit. Lorsque l’on considère l’ensemble de l’année d’exploitation, l’entreprise fonctionne généralement dans le noir, les périodes où les revenus dépassent les dépenses compensant les mois où les dépenses étaient supérieures aux revenus collectés.
Pour les entreprises où le fonds de roulement négatif n’est pas dû à un paiement plus lent des factures impayées, des mesures de réduction des dépenses ou de reconfiguration du modèle commercial peuvent être nécessaires pour ramener l’entreprise dans une situation de capital positive. Par exemple, l’entreprise peut chercher à réduire les dépenses en révisant les budgets des départements ou en essayant d’obtenir des prix plus bas pour les matériaux utilisés dans la production de biens et de services. Si ces efforts ne sont pas couronnés de succès et que la situation négative du fonds de roulement persiste pendant une période prolongée, l’entreprise est très susceptible de cesser ses activités. Une exception possible concerne les situations où l’entreprise a accès à des actifs pouvant être convertis en espèces et utilisés pour rembourser une partie de l’encours de la dette de l’entreprise, réduisant le montant des dettes mensuelles à un niveau plus conforme aux créances mensuelles.