Le Fugitive Slave Act de 1850 faisait partie du compromis de 1850 aux États-Unis. Selon la loi sur les esclaves fugitifs, les citoyens et les fonctionnaires fédéraux étaient tenus d’aider à rendre les esclaves en fuite à leurs propriétaires. Défier sciemment cette loi a entraîné de lourdes conséquences. L’adoption de la loi aurait semé la terreur parmi les Noirs et suscité la colère dans les États libres du Nord.
Le Congrès américain a promulgué la première loi sur les esclaves fugitifs en 1793, mais comme les États du Nord étaient libres, la loi était rarement appliquée. Le ressentiment du Sud ainsi que d’autres parties du compromis de 1850 ont incité le Congrès à promulguer la nouvelle loi en 1850.
Dans cette deuxième loi, davantage de fonctionnaires ont été embauchés et mandatés pour capturer activement les esclaves en fuite. Les citoyens étaient également tenus d’aider à capturer les esclaves en fuite. Ceux qui refusaient de coopérer, ainsi que ceux qui aidaient ou cachaient des esclaves, étaient passibles d’amendes, d’emprisonnement ou des deux.
Les esclaves capturés n’avaient pas le droit d’être jugés. Au lieu de cela, ils ont été nommés un commissaire fédéral qui entendrait l’affaire et déterminerait l’issue. Pour les abolitionnistes, cette procédure était considérée comme injuste. Les esclaves n’étaient pas autorisés à témoigner lors de leurs procès, et la plupart des preuves provenaient de propriétaires d’esclaves qui n’étaient même pas tenus de se présenter à l’audience.
De plus, ceux du Nord avaient le sentiment que les commissaires étaient soudoyés pour se ranger du côté des propriétaires d’esclaves. Les commissaires qui ont statué en faveur du propriétaire de l’esclave ont été payés 10 dollars américains (USD), et les commissaires qui ont statué en faveur de l’esclave n’ont été payés que 5 USD. La majorité des esclaves capturés ont été rendus à leurs propriétaires.
Le chemin de fer clandestin a été agressivement utilisé au cours de cette période. Aucun Noir aux États-Unis n’était exempt de la loi, et bien que les esclaves en fuite aient été la cible, parce que les esclaves ne pouvaient pas se défendre, de nombreux Noirs libres ont été capturés et transformés en esclaves. Craignant pour leur vie, environ 20,000 XNUMX Noirs ont fui au Canada.
Cet acte a fait monter la tension entre le Nord et le Sud. Les abolitionnistes du Nord pensaient que le Fugitive Slave Act de 1850 accordait un traitement préférentiel aux propriétaires d’esclaves du Sud et que le Nord ne devrait pas être obligé d’imposer l’esclavage. Beaucoup de gens dans le Nord n’étaient pas d’accord avec la loi, alors certains États ont essayé de promulguer des lois qui l’annulaient ou allaient à l’encontre de celle-ci. Le Congrès a abrogé les deux lois en 1864.