Galium est un genre de plantes de la famille des Rubiacées. Constituées de plus de 600 espèces, les plantes de galium peuvent être trouvées dans la plupart des régions du monde. Certaines espèces de ce genre sont considérées comme des mauvaises herbes, certaines sont utilisées pour les teintures ou les remèdes à base de plantes, et certaines sont utilisées dans le jardinage.
La plupart des espèces de galium préfèrent un sol constamment humide et à l’ombre. Ils ont généralement de hautes tiges droites de quelques pieds de haut avec des verticilles, ou des motifs circulaires, de longues feuilles minces. Leurs fleurs blanches ou jaunes sont généralement petites et groupées. Majoritairement annuelles, certaines espèces sont bisannuelles. De nombreuses espèces de galium sont communément appelées gaillet.
Aussi appelé gaillet de lit, herbe à oie ou gluant, le Galium aparine est considéré comme une plante nuisible dans une grande partie de l’Amérique du Nord. Le gaillet catchweed s’étend à travers tous les États-Unis continentaux, la plupart des provinces du Canada, certaines du Mexique, et est très commun en Alaska. Il pousse généralement mieux dans les sites perturbés ou cultivés et se trouve fréquemment parmi les cultures.
Les tiges de cette plante sont recouvertes de petits aiguillons et les branches sont emmêlées. Le petit fruit est également épineux et s’accroche facilement aux vêtements. La manipulation de cette espèce peut parfois provoquer une réaction allergique ou une irritation de la peau. Dans l’ensemble, l’aparine n’est pas considérée comme une plante attrayante et la plantation de graines est en fait interdite dans plusieurs États de la Nouvelle-Angleterre.
Le galium verum, également appelé gaillet jaune ou gaillet de Notre-Dame en Angleterre, est originaire d’Europe mais se trouve maintenant également en Amérique du Nord. Parfois utilisé pour fabriquer de la teinture jaune ou rouge, au moyen-âge, il était également fourré dans des matelas pour améliorer leur odeur. De plus, cette plante peut faire cailler le lait, elle était donc autrefois utilisée en Angleterre pour faire du fromage, et les pointes des fleurs jaunes sont encore parfois utilisées pour faire une boisson d’été. Bien qu’elle ne soit plus fréquemment utilisée à des fins médicinales, cette espèce est encore parfois utilisée pour soigner les maladies urinaires et on pense qu’elle aide à lutter contre l’épilepsie.
Populairement utilisé comme couvre-sol pour les zones ombragées dans les jardins ou sous les arbres, Galium odoratum est considéré comme attrayant car l’aparine est considéré comme indésirable. Souvent trouvée dans les jardins d’herbes et de rocailles, cette plante à propagation lente a un feuillage vert vif lorsqu’il est jeune, qui s’assombrit à mesure qu’il mûrit. Ne poussant qu’à environ 1 pied (0.3 m), l’odoratum, également appelé aspérule douce, reste au ras du sol et s’étale plutôt que vers le haut au fur et à mesure de sa croissance. Il est considéré comme facile à cultiver, avec des fleurs parfumées, attrayantes et peu de problèmes de parasites ou de santé.