Le grand opéra dominait le théâtre du Paris du XIXe siècle, et c’est un terme fréquemment utilisé pour désigner les productions de l’Opéra de Paris. Ces pièces d’histoire sérieuses et souvent tragiques ont été produites somptueusement, avec un ballet, un orchestre en direct et un grand nombre de chanteurs de renommée mondiale. Les scénographies, les costumes et les décors étaient toujours assez spectaculaires, rendant ces productions comparables aux films à succès hollywoodiens d’aujourd’hui. Bien que principalement associé aux compositeurs français, ce genre musical comprend également des œuvres phares d’artistes italiens et allemands attirés par la culture créative parisienne de l’époque.
Les événements historiques étaient souvent le thème sur lequel les grands opéras étaient basés ; La Muette de Portici (1828) d’Auber fut l’une des premières épopées révolutionnaires populaires et dépeint même une éruption du mont. Le Vésuve en direct sur scène. D’autres ont été écrits pour dépeindre des événements contemporains tels que les batailles conquérantes de Napoléon pendant la révolution et son règne en tant qu’empereur. L’opéra de Meyerbeer, Robert le diable, a été la première nouvelle œuvre à être créée à l’Opéra de Paris immédiatement après la Révolution française, une fois que l’opéra d’État a été privatisé par le nouveau gouvernement. Ce mélodrame politique et libéral fut bientôt suivi en 1836 par Les Huguenots, le plus réussi de tous les grands opéras du XIXe siècle. Dans les années 19 et 1840, l’Opéra de Paris a présenté de nombreux grands opéras qui sont aujourd’hui considérés comme des classiques ; Dom Sébastien (1850) de Donizetti, Jérusalem et Les vêpres siciliennes (1843) de Giuseppe Verdi, Faust (1855) de Charles Gounod définissent le genre à l’âge d’or du grand opéra.
Une partie importante de la tradition du grand opéra était l’inclusion d’un ballet, généralement au début de l’acte II. Alors que l’intermède du ballet n’avait parfois aucun lien avec le scénario de la pièce elle-même, les mécènes aristocratiques de l’Opéra de Paris ont apprécié avoir l’occasion de dîner et de socialiser entre les actes. Des compositeurs comme Richard Wagner qui s’écartent de cette formule pourraient être méprisés par un public plus intéressé par la conversation du souper que par le drame qui se déroule sur scène. Lorsque Wagner a tenté de présenter son Tannhäuser comme un grand opéra en 1861, l’Opéra de Paris l’a retiré après seulement trois représentations. Trop de riches mécènes s’étaient plaints que le ballet apparaissant dans l’acte I avait interrompu leur agréable repas.
Faust a été révisé et relancé par le Grand Opéra de Paris dans les années 1860, avec des mises en scène et des décors encore plus grands qu’avant. D’autres productions très populaires de l’époque étaient La reine de Saba de Charles Gounod, Don Carlos de Giuseppe Verdi (1867) et Hamlet d’Ambroise Thomas (1968). Dans les années 1870, cependant, le grand opéra a commencé à décliner à mesure que de nouvelles modes musicales et de nouveaux compositeurs tels que Wagner étaient à la hausse. Les gigantesques spectacles scéniques du grand opéra classique étaient très coûteux à produire et n’attiraient plus le type de public nombreux qui justifierait le coût de production.