Avant le développement du plastique, tous les hautbois étaient construits en bois. Les hautbois en bois produisent des notes exotiques et musquées entre les mains d’un hautbois qualifié. Pourtant, il y a un prix à payer pour des sons aussi riches, car une maladie courante du hautbois en bois est la fissuration et la déformation du bois. L’humidité et la température de l’air peuvent également affecter la hauteur de ton de l’instrument. Alors qu’un musicien qualifié s’occupe soigneusement des besoins climatiques du hautbois en bois et sait comment manipuler son embouchure pour s’adapter aux caprices du hautbois, un étudiant en musique ou un musicien d’orchestre peu fréquent pourrait trouver ces nuances frustrantes.
Le hautbois fait partie de la famille des instruments de musique à vent, un instrument de musique à double anche apparu pour la première fois dans l’orchestre classique du milieu du XVIIe siècle. Les premiers hautbois en bois étaient en buis et avaient trois clés. Les développeurs ont ensuite fabriqué des hautbois dans une variété de bois : bois noir africain, bois de rose, bois de violette, cocobolo et ébène. Le plastique est le matériau le plus courant pour le hautbois aujourd’hui. Même ainsi, le hautbois en bois est toujours apprécié pour ses intonations riches et sa résonance sylvestre.
Les soi-disant meilleurs hautbois en bois étaient construits avec des bois durs très fins, qui ne sont généralement pas disponibles aujourd’hui. Les hautbois vintage fabriqués avant les années 1970 ont tendance à être fabriqués à la main à partir de bois plus fin avec des grains plus serrés provenant d’arbres âgés. Les hautbois en bois plus récents sont généralement fabriqués à partir d’arbres plus récents qui ont tendance à se fissurer ou à se déformer beaucoup plus facilement que l’ancien stock. Les fissures dans le hautbois en bois peuvent certainement être réparées par un artisan qualifié avec peu ou pas de différence perceptible dans la qualité sonore. Les ciments de mucilage et de liaison modernes offrent une adhérence exceptionnelle lorsque les fissures sont bien scellées. Par conséquent, un hautbois en bois avec des fissures ne signifie pas nécessairement que l’instrument est ruiné.
Surtout, le hautbois en bois produit un son largement supérieur à celui de l’instrument en plastique. Cela seul vaut l’entretien et les problèmes de bois gênants pour certains hautboïstes. La plupart des instructeurs de hautbois recommandent généralement aux étudiants d’éviter les hautbois en bois, car ils nécessitent un grand soin et une utilisation fréquente. Les hautbois en plastique ne se fissurent pas et ne se déforment pas, sont faciles à entretenir et à réparer en cas de bris, et sont très abordables pour un premier instrument. Ils devraient également supporter de longues périodes de stockage entre les utilisations.
Les musiciens expérimentés peuvent préférer le bois, mais seulement si l’instrument est un bois de haute qualité avec une construction exceptionnelle. Un hautbois en bois économique produira un son de hautbois économique à un prix plus élevé qu’un hautbois en plastique ou en plexiglas de haute qualité. Le musicien peu fréquent ou débutant doit donc peser le coût, les exigences d’entretien et la susceptibilité de se fissurer et de se déformer par rapport à l’aspect poli et aux sons riches qu’offre un hautbois en bois.