Le jour de l’armistice est une fête célébrée chaque année le 11 novembre pour commémorer la fin de la Première Guerre mondiale et le service des forces armées du monde entier. La tradition a commencé en Angleterre, bien que le Canada, la France, la Belgique, l’Australie et la Nouvelle-Zélande y participent également. Aux États-Unis, la fête s’appelle la Journée des anciens combattants et est devenue un grand jour du souvenir pour les soldats qui ont combattu dans une guerre américaine.
Célébrer la fin de la Grande Guerre
En novembre 1918, le bilan de la Première Guerre mondiale — appelée à l’époque La Grande Guerre — avait atteint des chiffres exceptionnellement élevés. Sous la menace d’une rébellion à la campagne, les forces allemandes ont cherché à rencontrer les forces alliées pour élaborer un traité de paix, connu sous le nom d’armistice. Célèbre, le traité est entré en vigueur à 11 heures le 11 novembre, ce qui lui confère la distinction historique intéressante d’être ratifié à la onzième heure du onzième jour du onzième mois. L’armistice met fin aux combats sur le front occidental, un accord qui sera confirmé par le traité de Versailles en 1919.
Création d’une fête nationale
L’année suivante, le roi d’Angleterre George V déclara le 11 novembre Jour de l’Armistice, fête nationale en l’honneur des hommes qui avaient défendu l’Angleterre pendant la guerre. Les banques, les écoles et la plupart des bureaux publics doivent être fermés en observation de la journée. À cette époque, le monde n’avait jamais vu une guerre aussi dévastatrice que celle qui déchirait l’Europe. Environ 40 millions de citoyens du monde sont morts pendant la guerre, beaucoup à cause des combats et beaucoup plus à cause de la maladie et des mauvaises conditions. Le premier jour de l’armistice a été la première aube d’espoir pour l’Europe depuis de nombreuses années, et on s’en souvient à juste titre comme un grand triomphe humain.
D’autres pays avec des soldats dans la guerre ont rapidement suivi l’exemple de l’Angleterre et ont établi leurs propres fêtes nationales similaires. La plupart des forces alliées d’origine célèbrent le jour de l’armistice sous une forme ou une autre.
Façons de commémorer la journée
Différents pays ont des traditions différentes lorsqu’il s’agit de célébrer et de se souvenir de la journée, mais les activités courantes incluent la visite des tombes des soldats tués pendant la guerre et l’organisation de défilés, de concerts et d’événements en l’honneur des anciens combattants. De nombreux pays ont également adopté la tradition de porter des coquelicots rouges ou de décorer les tombes avec ces fleurs le jour de l’armistice. L’origine de cette forme de souvenir remonte à un célèbre poème sur la guerre du soldat et vétéran écossais John McCrae intitulé In Flanders Field. La première ligne du poème mentionne des coquelicots poussant sur les tombes des soldats, et le vers est devenu l’un des mémoriaux les plus célèbres de la guerre. Même aujourd’hui, certains appellent le jour de l’armistice le jour du coquelicot, et beaucoup de gens portent une épinglette avec des fleurs vraies ou artificielles.
Croissance et expansion au fil des ans
Les traditions du jour de l’armistice se sont développées et étendues au fur et à mesure que le monde a subi de plus en plus de guerres. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont changé le nom de leur jour férié officiel en Journée des anciens combattants pour couvrir les anciens combattants de toutes les guerres. La Journée des anciens combattants reflète la Journée commémorative américaine correspondante, qui a lieu chaque mois de mai. Au Royaume-Uni, de nombreuses traditions qui faisaient à l’origine partie des célébrations du jour de l’armistice sont désormais célébrées le dimanche du Souvenir à proximité, qui se tient le deuxième dimanche de chaque novembre.