Le Kung fu est l’un des nombreux arts martiaux chinois conçus pour affiner le corps et l’esprit. C’est peut-être l’un des arts martiaux les plus connus, car de nombreux films intègrent ses techniques. Il existe des centaines de styles enseignés dans le monde entier, bien qu’ils puissent être vaguement divisés en deux camps : le kung-fu de style Shaolin et d’autres techniques, dont certaines ont une histoire qui dépasse l’ordre Shaolin.
Il existe différentes manières d’épeler le kung fu, notamment le gung fu et le gong fu. Cette variation orthographique est due à la difficulté de translittération du chinois vers d’autres langues. Au cours du XIXe et du début du XXe siècle, le chinois a été translittéré à l’aide du système Wade-Giles, qui a transposé le son chinois « g » avec un « k ». Certaines parties de la Chine et de Taïwan utilisent toujours le système Wade-Giles, mais la plupart de la Chine a commencé à utiliser le pinyin, qui a remplacé le k du système Wade-Giles par un g. Bruce Lee et d’autres artistes martiaux célèbres de Chine utilisent également le « g » lorsqu’ils parlent de cette forme d’art martial.
Le gung-fu de Shaolin a ses origines au Ve siècle. Comme certains autres arts martiaux, il a commencé dans les temples religieux, où les moines recherchaient une discipline de l’esprit et du corps. En plus du style de combat, il comprend également des exercices mentaux et des pratiques religieuses conçues pour équilibrer tout le corps. Le kung fu consiste fondamentalement à aligner le pratiquant avec le chi, la force vitale qui est censée se déplacer autour de tous les gens.
Les temples Shaolin ressemblaient à des universités, intégrant un large éventail de sujets d’étude. Par conséquent, les styles traditionnels de Shaolin tels que le Wing Chun, la Crane, la Mante religieuse et le Hung Gar intègrent des connaissances provenant de domaines autres que les arts martiaux, tels que les arts de la guérison et la méditation. Les défenseurs des styles Shaolin pensent qu’il s’agit de styles d’arts martiaux plus complets et que les pratiquants en bénéficieront au niveau du corps entier.
D’autres styles de combat, dont certains sont antérieurs au style Shaolin, sont également regroupés sous le parapluie du kung-fu. Ils incluent les styles Pa-Kua, Eagle Claw et Eight Drunken Immortals. Ces disciplines ne sont pas considérées comme du style Shaolin car elles ne sont pas originaires des temples et se concentrent principalement sur les techniques de combat.
Que ce soit Shaolin ou autre, le kung fu se caractérise par des tactiques d’autodéfense qui retournent l’énergie d’un attaquant contre lui. Bien que les techniques puissent varier, les styles individuels enseignent les grappins, les lancers, les coups de pied, les coups de poing et l’utilisation d’armes telles que les bâtons. En plus de la discipline physique, la plupart mettent l’accent sur le respect, l’honneur et une vie équilibrée.