Le laitier est un sous-produit de la fonte des métaux et des centaines de tonnes sont produites chaque année dans le monde entier lors du raffinage des métaux et de la fabrication d’alliages. Comme d’autres sous-produits industriels, les scories ont en fait de nombreuses utilisations et sont rarement gaspillées. Il apparaît dans le béton, les granulats routiers, sous forme de ballast et est parfois utilisé comme composant d’engrais phosphatés. En apparence, le laitier ressemble à une collection lâche d’agrégats, avec des morceaux de différentes tailles. Il est aussi parfois appelé cendre, en référence à son aspect parfois sombre et friable.
Cette substance est produite pendant le processus de fusion de plusieurs manières. Premièrement, les scories représentent des impuretés indésirables dans les métaux, qui flottent vers le haut pendant le processus de fusion. Deuxièmement, les métaux commencent à s’oxyder au fur et à mesure qu’ils sont fondus, et les scories forment une croûte protectrice d’oxydes sur le dessus du métal en cours de fusion, protégeant le métal liquide en dessous. Lorsque le métal est fondu à satisfaction, le laitier est écrémé par le haut et éliminé dans un tas de laitier pour vieillir. Le vieillissement du matériau est une partie importante du processus, car il doit être exposé aux intempéries et autorisé à se décomposer légèrement avant de pouvoir être utilisé.
Les composants courants des scories comprennent les oxydes de silicium, d’aluminium et de magnésium, ainsi que le soufre, qui est toujours présent. Il contient également du phosphore, du calcium, des cendres, des restes de fondants tels que le calcaire et des restes de réactions chimiques entre le métal et le revêtement du four. D’autres composés trouvés dans ce matériau dépendent du type de fusion. La fusion des métaux non ferreux, utilisée pour affiner le cuivre, le plomb et des métaux similaires, produit des scories hautement ferreuses, car le fer est un élément indésirable. La fusion ferreuse, comme celle utilisée pour produire de l’acier, crée des scories non ferreuses, car tout le fer est utilisé dans le processus de fusion.
Une fois le laitier vieilli, il peut être vendu pour être utilisé dans d’autres procédés industriels. L’un des plus courants est en tant que constituant du béton et du ciment. Le laitier fonctionne très bien comme agrégat lâche et peut être broyé pour produire un grain plus uniforme. Il est également mélangé à des matériaux pour la construction de routes, utilisé comme ballast sur les trains et les gros camions, et est également appliqué comme engrais phosphaté. Lorsqu’il est utilisé comme engrais, le laitier est broyé très finement avant d’être épandu, et il libère lentement les nutriments car il met beaucoup de temps à se décomposer.