Le laiton est un alliage jaune beurre de zinc et de cuivre qui est fabriqué depuis des milliers d’années dans de nombreuses régions du monde. Ses utilisations varient selon les pourcentages de zinc et de cuivre, et quels autres métaux ont été ajoutés à l’alliage pour faire ressortir des propriétés spécifiques, mais ils incluent des douilles pour armes, pipes, coupe-froid, accents décoratifs sur les maisons, instruments de musique et ornements ménagers . La couleur de l’alliage variera également en fonction de la quantité de zinc : le laiton devient plus clair avec du zinc supplémentaire et peut atteindre un stade jaune pâle.
Le laiton de base contient environ 67 % de cuivre et 33 % de zinc, ce qui le rend plus solide et plus durable que le cuivre, mais pas aussi solide que les métaux comme l’acier. Les alliages contenant encore moins de zinc commencent à virer au rouge et sont parfois appelés laiton rouge. D’autres métaux sont parfois ajoutés à l’alliage, notamment le plomb pour rendre le métal plus facile à travailler à la machine, l’étain, l’arsenic et l’antimoine pour résister à la corrosion, et le fer pour le rendre plus dur et plus facile à forger.
De nombreux termes sont utilisés pour parler de ce métal, notamment laiton à cartouches et laiton néerlandais, mais aux États-Unis, le laiton se voit attribuer un numéro dans le cadre du système de numérotation unifié. Tous les alliages sont d’abord désignés par la lettre C, pour le cuivre, suivie de cinq chiffres qui fournissent des informations spécifiques sur cet alliage. Si le nombre commence par un à sept, le laiton peut être usiné ou forgé, tandis que les nombres commençant par huit et neuf font référence à des métaux qui ne peuvent être travaillés que par moulage.
Le laiton et le bronze, un alliage de cuivre et d’étain, sont fabriqués depuis des milliers d’années, bien que le laiton ait souvent été fabriqué par accident. Au début, le laiton intentionnel était en fait fabriqué avec de la calamine, un minéral qui contient du zinc. En 200 avant JC, la Chine faisait la différence entre les deux alliages, et en 300 après JC, l’Allemagne et les Pays-Bas sont devenus bien connus en Europe pour leur laiton. En 1746, les propriétés du zinc ont été mieux comprises et l’Angleterre a breveté la technique de production du métal en 1781. En 1852, elle avait ouvert la voie aux premières armes automatiques, car les cartouches fabriquées à partir de cet alliage métallique pouvaient se dilater pour remplir la culasse du canon pendant le tir, puis se contracte pour un retrait rapide par la suite.
Le laiton commercial est généralement laqué pour résister à la corrosion, car le métal est très sujet à la corrosion. En prendre soin dans la maison doit tenir compte de cette laque, car vous ne voulez pas l’enlever accidentellement. N’utilisez jamais de nettoyants très abrasifs, car ils peuvent le rayer. Si vous savez qu’il est laqué, utilisez un polish spécialisé en très petites quantités pour déposer une fine couche de protection sur le laiton et polissez-le. Pour le métal brut, nettoyer avec de l’alcool ou un abrasif très doux avant de polir et de frotter avec de l’huile d’olive pour résister à la corrosion. S’il se ternit, utilisez du vinaigre ou de l’ammoniaque pour enlever le ternissement, ou utilisez un mélange de citron et de sel pour le frotter doucement avant de polir.