Lorsque les fabricants mélangent de l’acide sulfurique, de l’ester monododécylique et du sel de sodium, ils peuvent, étonnamment, proposer un produit de tous les jours utilisé par une grande partie de la population humaine en général. Le laurylsulfate de sodium (SLS) est un composé chimique utilisé comme détergent dans de nombreux produits de beauté, ménagers et industriels. A l’état pur, il est connu d’émettre des fumées toxiques en présence d’une chaleur excessive du fait de la décomposition thermique. Mais lorsqu’il est mélangé à des concentrations diluées, il peut être mis en bouteille et vendu comme produit de soin de la peau ou eau de Cologne de marque.
Le rôle de ce composé dans ces produits est généralement celui d’agent moussant ou dispersant. Par exemple, les dentifrices ou les bains moussants qui moussent lorsqu’ils sont utilisés contiennent du laurylsulfate de sodium, ainsi que des produits dont les composants doivent être dispersés de manière homogène, comme les huiles parfumées dans les sprays corporels.
Cependant, l’utilisation du laurylsulfate de sodium a fait l’objet de nombreuses controverses. Il a sans doute été appelé l’un des ingrédients les plus dangereux dans les produits aujourd’hui. Les produits ménagers essentiels comme les nettoyants cosmétiques, les gels de bain, les shampooings et les détergents à vaisselle contiennent jusqu’à 15 % du composé. Également adapté aux applications industrielles, il est présent à des concentrations plus élevées lorsqu’il est utilisé dans les solutions de lavage et de dégraissage des sols, en raison de ses propriétés corrosives et dégraissantes.
Une chose à propos du laurylsulfate de sodium qui a fait protester de nombreux militants des droits des animaux est son utilisation dans les tests cliniques. Le produit chimique est utilisé comme irritant cutané primaire dans des essais sur des sujets animaux ou humains. Habituellement, après l’application du composé sur la peau, une éruption cutanée est susceptible de se développer. Le produit lui-même, généralement destiné à soigner les irritations cutanées, est ensuite testé pour son efficacité.
En plus de soumettre les sujets des tests humains et animaux à différents degrés d’inconfort, les critiques affirment que le laurylsulfate de sodium est retenu dans les tissus d’organes comme le cœur, le foie et le cerveau. Chez les animaux de laboratoire, les tests ont été accusés d’avoir causé des effets mutagènes. S’il reste trop longtemps dans les yeux, cela peut également entraîner le développement de cataractes. Parce que le laurylsulfate de sodium est corrosif par nature, il peut dessécher la peau en éliminant les lipides protecteurs de la surface, affaiblissant les mécanismes naturels de régulation de l’humidité du corps. S’il ronge le follicule, la perte de cheveux peut également être induite.
Dans les cas extrêmes, le laurylsulfate de sodium est considéré comme cancérigène, mais pas par lui-même. Cependant, lorsqu’il est exposé à d’autres ingrédients azotés d’un produit pour la peau, la réaction d’oxydation qui en résulte peut former des nitrosomines, qui sont des nitrates cancérigènes. Les opposants à cet argument prétendent que le pourcentage du composé dans de tels produits n’est généralement pas suffisant pour provoquer le cancer chez l’homme. L’Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail (OSHA), le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) et le Programme national de toxicologie (NTP) sont tous des organismes de recherche qui l’ont classé comme non cancérigène.