Le lobe limbique, également appelé système limbique ou cerveau paléomammalien, est un ensemble complexe de structures dans le cerveau. Présent chez tous les mammifères, ce système est évolutif plus ancien que le cortex cérébral, mais beaucoup plus jeune que le tronc cérébral. Chez l’homme, la mémoire, l’apprentissage, les émotions et la perception sensorielle sont tous pris en charge par les structures de cette partie du cerveau.
Le système limbique est important pour la survie de tous les mammifères. La capacité des mammifères à adopter un comportement affectif provient de ces systèmes. Cela pousse les mammifères à répéter des actions qui produisent un résultat agréable et à cesser les actions qui produisent un résultat désagréable. Avec une meilleure compréhension des causes et des effets, les mammifères peuvent apprendre rapidement. L’affection, qui pousse les parents mammifères à s’occuper de leurs petits, trouve également son origine dans le lobe limbique.
Chez l’homme, le lobe limbique est situé à l’extérieur du tronc cérébral et sous le cortex cérébral. Son emplacement entre ces deux sections est représentatif de son histoire évolutive, car il s’est développé après le tronc cérébral reptilien primitif et avant le cerveau plus moderne des primates. Couper un cerveau en deux médialement révélera une section transversale du lobe limbique qui est beaucoup plus mince et plus simpliste que le cortex cérébral et comprend beaucoup plus de plis que le tronc cérébral.
Le lobe limbique est composé d’un certain nombre de systèmes qui soutiennent la mémoire, l’apprentissage, l’émotion et la perception. Bien que ces systèmes impliquent une pensée plus consciente que les réflexes automatiques contrôlés par le tronc cérébral, ils sont moins contrôlables que les capacités de réflexion supérieures soutenues par le cortex cérébral. Le lobe limbique est composé de nombreuses petites structures, dont le thalamus, l’hypothalamus, l’amygdale et l’hippocampe.
Le thalamus, qui est situé dans le cerveau antérieur, est l’endroit où presque toutes les données sensorielles pénètrent dans le cerveau. Ce système est connu sous le nom de station relais, car une fois qu’il collecte des informations des yeux, du nez, des oreilles et de la langue, les neurones de ce système envoient les informations à d’autres parties du cerveau où elles peuvent être assimilées et utilisées. L’hypothalamus, situé sous le thalamus, est impliqué dans le traitement des émotions, de la faim, de la soif et du contrôle du système nerveux autonome.
Situés à côté du thalamus, les neurones de l’amygdale soutiennent la mémoire, la peur et l’émotion. C’est une partie relativement grande du cerveau. L’hippocampe, situé derrière l’amygdale, soutient la mémoire et l’apprentissage. Ce système est particulièrement impliqué dans le rappel des relations spatiales et la conversion de la mémoire à court terme en mémoire à long terme.