Les mariages de cousins, ou le mariage de deux personnes liées par le sang par une génération antérieure, est un problème étonnamment large, controversé et accepté à travers le monde. Ce qui était autrefois considéré comme une solution sensée pour renforcer les liens familiaux et maintenir la richesse et le pouvoir concentrés est maintenant détesté comme obscène dans certaines parties du monde tout en restant parfaitement banal et acceptable dans d’autres. Le mariage entre cousins est moins important au 21e siècle qu’auparavant, mais reste toujours un élément important du tableau matrimonial mondial. Selon certaines estimations, environ 10% des mariages dans le monde moderne sont entre cousins.
Tout au long de l’histoire, le mariage entre cousins a joué un rôle important dans le maintien de la stabilité familiale, en particulier parmi les classes royales et supérieures. En se mariant au sein de la famille, les couples ont récemment cimenté les liens entre les groupes familiaux, garantissant ainsi la continuité d’une relation fructueuse jusqu’à la génération suivante. Le duo qui a lancé Colomb, Ferdinand et Isabelle d’Espagne, étaient des cousins germains, tandis que les première et sixième épouses du roi Henri VIII, souvent marié, étaient également ses cousines. En remontant encore plus tôt dans les jours tribaux de l’histoire ancienne, le mariage familial, y compris le mariage entre cousins, a servi à renforcer les liens en temps de guerre et de conflit, pour assurer un clan fort lié par des mariages multiples.
Aujourd’hui, la critique juridique du mariage entre cousins repose généralement sur deux arguments : la possibilité de répercussions génétiques et la portée des lois sur l’inceste. La préoccupation génétique réside dans le fait que les personnes apparentées par le sang peuvent avoir une chance plus élevée de posséder des traits récessifs identiques, tels que ceux de certaines maladies héréditaires, malformations congénitales ou malformations. Si les deux parents possèdent un gène récessif, ils ont plus de chances de transmettre le trait à leur progéniture. Certaines études récentes, cependant, ont montré que le cas de problèmes génétiques causés par la consanguinité n’était que légèrement plus élevé que dans les cas de parents non apparentés, ou à peu près au même niveau de risque que les femmes qui portent des enfants après 40 ans. Problèmes génétiques, cependant, peut être plus susceptible de survenir avec des cas répétés de mariage entre cousins sur plusieurs générations, comme dans le cas célèbre de la famille royale européenne des Habsbourg.
L’argument incestueux ou tabou est souvent plus difficile à justifier par la loi, car il repose sur la relativité morale. Le mariage entre cousins est non seulement légal mais encouragé dans certaines cultures, tandis que dans d’autres, il est carrément interdit car non seulement immoral mais aussi illégal. Même aux États-Unis, de graves divisions se produisent sur le sujet, le mariage entre cousins germains étant légal dans 19 États et le District de Columbia, illégal dans 26 États et légal dans des circonstances limitées dans les six États restants.