Le mécanisme du marché est un terme économique qui désigne la manière dont les consommateurs et les producteurs déterminent en fin de compte le prix des biens produits. Les producteurs répondront au nombre de produits achetés par les consommateurs en fixant le prix, et les consommateurs réagiront alors à ce prix. Ce processus est lié aux lois de l’offre et de la demande, et le mécanisme du marché contribue à fournir un point d’équilibre auquel le prix soutient les deux côtés. Les gouvernements peuvent parfois essayer d’influer sur le processus économique pour essayer de stimuler le marché dans une certaine direction, interrompant ainsi le mécanisme.
Les économistes essaient constamment d’évaluer les habitudes d’achat et de vente au sein d’une société spécifique. En étudiant ces habitudes à plus petite échelle, ils sentent qu’ils peuvent faire des hypothèses sur les pratiques économiques à plus grande échelle, comme l’économie d’un pays tout entier. Certains économistes estiment que le marché a parfois besoin d’une stimulation extérieure pour fonctionner efficacement. D’autres estiment que le mécanisme du marché fournit en fin de compte le modèle le plus efficace pour la production et la consommation d’une société.
À titre d’exemple du fonctionnement du mécanisme de marché, imaginons qu’une entreprise aux États-Unis produise un lot de 20 widgets et décide d’un prix de 100 dollars américains (USD). Une fois le produit mis sur le marché, seuls cinq sont vendus. La société réagit en baissant le prix à 50 USD, et les 15 autres sont vendus rapidement. En réponse, l’entreprise augmente le prix à 75 USD, et les ventes commencent alors à refléter les niveaux de production.
Dans ce cas, le mécanisme du marché a décidé que le prix de 75 USD était le point d’équilibre, ou équilibre, auquel la consommation et la production se rejoignent. L’entreprise a baissé les prix pour stimuler les achats, puis a augmenté les prix une fois de plus, la production a été encouragée. Ces forces travaillent en équilibre les unes avec les autres dans ce que les économistes appellent la loi de l’offre et de la demande. Les marchés libres fonctionnent de cette manière, sans stimulation extérieure.
A chaque fois qu’une stimulation économique extérieure est tentée, le mécanisme du marché cesse d’être le facteur décisif de la consommation, de la production et des prix. À certaines occasions, les gouvernements peuvent essayer d’intervenir sur les marchés libres, peut-être par des accords commerciaux, en manipulant les taux d’intérêt ou en adoptant des lois sur les salaires. Les partisans de ces mesures estiment que les économies ont parfois besoin d’une sorte de stimulation extérieure pour fonctionner à leurs plus hauts niveaux. En revanche, les partisans du marché libre estiment que le marché lui-même atteindra une efficacité ultime.