Le meitnerium est un élément chimique métallique classé parmi les transactinides du tableau périodique des éléments. Comme les autres éléments transactinides, le meitnerium fait partie des éléments chimiques les plus lourds et il est à la fois extrêmement instable et radioactif. Parce que cet élément est si instable, il ne peut pas être trouvé dans la nature ; les chercheurs qui souhaitent travailler avec elle doivent la synthétiser en laboratoire en bombardant d’autres éléments dans un accélérateur linéaire. Étant donné que seuls quelques atomes de cet élément peuvent être produits à la fois, il n’y a pas d’utilisation commerciale du meitnerium.
En plus d’être classé comme transactinide, le meitnerium est également considéré comme un élément transuranien, ce qui signifie qu’il a un numéro atomique supérieur à celui de l’uranium. L’existence de tels éléments a été émise au moins dès les années 1930, de nombreux physiciens consacrant beaucoup de temps à l’identification de ces éléments. Les éléments transuraniens sont notoirement instables, ce qui rend leur étude difficile car ils se désintègrent rapidement en éléments plus stables ; un équipement scientifique très précis est nécessaire pour enregistrer leur présence pendant leur brève existence.
Les propriétés chimiques du meitnerium ne sont pas vraiment connues, car il n’existe que quelques millisecondes à la fois dans le laboratoire. On pense qu’il est chimiquement similaire à l’iridium, ce qui conduit certaines personnes à l’appeler eka-iridium. L’élément est identifié par le symbole Mt sur le tableau périodique, et il a un numéro atomique de 109.
Le mérite de la découverte de l’élément 109 est attribué à une équipe de scientifiques allemands, dirigée par Peter Armbruster et Gottfrief Munzenburg. Les chercheurs ont identifié le meitnerium à Darmstadt, en Allemagne, en 1982 après avoir bombardé du bismuth avec du fer. Ils ont proposé le nom meitnerium pour l’élément, en l’honneur de la célèbre scientifique autrichienne Lise Meitner ; ce nom a été accepté par l’Union internationale de chimie pure et appliquée en 1997.
Lise Meitner est une figure historiquement intéressante, car comme beaucoup de femmes scientifiques, ses contributions à la communauté scientifique n’ont pas toujours été reconnues de son vivant. Elle a été l’une des premières pionnières à travailler avec des éléments lourds et elle a été membre de l’équipe scientifique allemande qui a découvert la fission nucléaire. Meitner était également juive, et elle a été critiquée rétrospectivement pour ne pas avoir agi pendant la montée de l’Allemagne nazie ; en 1946, elle a exprimé un profond regret de ne pas avoir fait d’efforts en faveur de la communauté juive pendant son séjour en Allemagne.