Le mercredi des Cendres est le début du Carême tel qu’observé par de nombreux chrétiens. Le Carême est les quarante jours avant Pâques, et est un temps pour réfléchir sur ses péchés, et sur la crucifixion et la résurrection du Christ. Pour de nombreux chrétiens, en particulier ceux des foyers protestants et catholiques, le mercredi des Cendres est également un jour de jeûne et un jour où l’on assiste à la messe ou à un service religieux.
Le dimanche précédant Pâques est appelé dimanche des Rameaux. Dans de nombreuses églises, des palmes sont données, que les chrétiens peuvent garder pendant l’année. Quelques semaines avant le mercredi des Cendres de l’année suivante, les églises peuvent demander aux gens de rendre leurs paumes à l’église. Ils sont normalement brûlés, avec un tout petit peu d’huile.
Le mercredi des Cendres, les gens aux services religieux ont le front marqué du signe de la croix avec les cendres des paumes brûlées, par un prêtre, un diacre ou un laïc comme un ministre eucharistique. La marque est portée pour le reste de la journée et ne doit être enlevée qu’après le coucher du soleil.
Le mercredi des Cendres est également un jour typique de jeûne dans de nombreuses sectes chrétiennes. C’est le plus courant dans le catholicisme. Les gens peuvent s’abstenir de toute nourriture avant d’assister au service du mercredi des Cendres, et généralement s’abstenir de viande pour le reste de la journée. Cependant, tous les catholiques n’observent pas ces directives.
La veille du mercredi des Cendres est souvent appelée mardi gras ou mardi gras, et est un jour traditionnel pour faire la fête et se régaler. Les gens peuvent se livrer à toutes leurs choses préférées, et plus particulièrement à tout ce qu’ils envisagent d’abandonner pour l’observation du Carême. Avec le début du mercredi des Cendres, on commence à abandonner des choses pour le Carême, comme boire ou manger du chocolat, qui symbolisent le partage de la vie de simplicité du Christ. On est aussi repentant pour les péchés commis au cours de l’année, et jure de faire mieux et d’être plus chrétien dans la vie.
Le mercredi des Cendres symbolise également la croyance chrétienne selon laquelle les humains ont été créés à partir de la poussière et redeviendront poussière et cendres lorsqu’ils mourront. Cette croyance, cependant, est contrebalancée par la croyance que la mort de Christ a permis aux gens d’être plus que de la poussière ; il permettait une vie éternelle dans le ciel, hors du corps. Cela peut être soit un rappel brutal de ce qui se passera si les prescriptions du Christ ne sont pas suivies, soit simplement un symbole qu’à cause du Christ, l’esprit ne meurt pas avec son corps.
Il n’y a aucune description biblique du mercredi des Cendres dans les Bibles catholiques ou protestantes. Cependant, il existe de nombreuses descriptions de personnes utilisant des cendres pour faire leur deuil ou exprimer leur pénitence. On peut trouver des références à la cendre et à la pénitence dans les livres de Samuel, Job, Esther, Matthieu et Daniel.
Le mercredi des Cendres tombe à des jours différents chaque année, tout comme Pâques. Pâques est toujours célébrée le dimanche suivant la première pleine lune qui survient après l’équinoxe de printemps. C’est un peu déroutant, car la façon dont cela est calculé est basée sur un calendrier lunaire, et non sur le calendrier grégorien ou julien. Cependant, une fois Pâques calculée, on compte 46 jours en arrière pour atteindre le mercredi des Cendres. En règle générale, cette date n’est pas avant début février et au plus tard début mars.
Il convient de noter que les Églises orthodoxes orientales utilisent le calendrier julien et arrivent donc à une date différente à la fois pour le mercredi des Cendres et pour Pâques. Cependant, l’Église orthodoxe orientale pratique le Carême de la même manière que l’Église catholique romaine.