Le mésoderme est l’une des trois couches principales d’un embryon en développement, appelées couches de cellules germinales. Les autres couches de cellules germinales sont l’endoderme et l’ectoderme. Lorsque l’embryon se développe, différents organes et parties du corps se développent à partir de ces couches de cellules germinales. Les muscles, les os, certains tissus cutanés, les tissus conjonctifs, les systèmes reproducteur et urinaire et d’autres organes internes se développent à partir du mésoderme. Les embryons de tous les animaux complexes, y compris les humains, contiennent des couches mésodermiques au début de leur développement.
Le fonctionnement du mésoderme dans le développement d’un embryon est représentatif du processus complexe par lequel les humains et les autres vertébrés se développent dans l’utérus. Chacune des différentes couches de l’embryon précoce commence sous la forme de structures relativement simples, puis change et grandit pour former les nombreuses parties en interaction nécessaires à la création d’un être vivant fonctionnel. Chaque couche devient des organes et des tissus qui dépendent de tissus et d’organes créés dans d’autres couches, de sorte que le développement de chaque couche doit se produire correctement pour devenir un fœtus viable.
Dans le mésoderme lui-même se trouvent des couches supplémentaires qui se différencient en différents organes et parties du corps pendant la gestation. Chacune de ces subdivisions se développe en un ensemble différent d’organes et d’autres tissus corporels. Les deux autres couches, l’ectoderme et l’endoderme, finissent par devenir des tissus externes tels que la peau et les dents (ectoderme) et des tissus internes qui tapissent la plupart des organes internes (endoderme). Ce processus de développement est similaire chez la plupart des vertébrés.
L’une des couches du mésoderme est le mésoderme à plaques latérales. Cette partie du tissu embryonnaire se divise en couches qui se développent dans la paroi corporelle ainsi que la paroi des intestins et le système circulatoire. Une autre couche, le mésoderme intermédiaire, devient les systèmes urinaire et reproducteur. Le mésoderme paraxial devient les muscles du visage, les vertèbres, les muscles squelettiques et la couche dermique de la peau. Le chordamésoderme, ou mésoderme axial, se développe en diverses parties de la colonne vertébrale.
Un autre avantage de ce moyen de développement est qu’un coelome, ou cavité corporelle, se forme tôt dans le processus. À l’intérieur de cette cavité, il y a de la place pour que les divers organes internes se développent. Lorsque l’animal est mature, la cavité corporelle, située dans l’abdomen, abrite la plupart des organes vitaux, offrant une protection pour des parties du corps aussi délicates et importantes que le cœur, les poumons et les intestins. La muqueuse de la cavité abdominale, appelée péritoine, est également dérivée du mésoderme au début du développement.