Le méthomyl est un solide cristallin soluble dans l’eau qui dégage une odeur sulfureuse. Hautement toxique, il est classé comme insecticide à base de carbamate désigné comme étant un pesticide à usage restreint (RUP) par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA). Depuis la fin des années 1960, la substance est utilisée comme pesticide sur les cultures commerciales de fruits et légumes ainsi que sur les produits stockés. Son application comme insecticide est très efficace contre une grande variété de ravageurs, en particulier ceux qui sont résistants aux pesticides organophosphorés.
Initialement, Dupont a enregistré le méthomyl auprès de l’EPA pour une utilisation comme insecticide pour les chrysanthèmes cultivés commercialement en 1968. Cependant, son utilisation a rapidement gagné en popularité pour aider à protéger le bétail et même les biens immobiliers commerciaux contre les parasites. Depuis lors, il a été utilisé pour traiter presque toute la production commerciale de laitue, rhubarbe, asperge, artichauts et grenades aux États-Unis.
Bien qu’il y ait eu très peu d’études cliniques menées pour déterminer les effets indésirables potentiels du méthomyl sur la santé humaine, il est raisonnable de supposer que les informations recueillies à partir de modèles animaux peuvent être extrapolées aux humains. Pour cette raison, des modifications sur l’utilisation réglementée du méthomyl ont eu lieu depuis le milieu des années 1990. Par exemple, il ne doit plus être utilisé dans les serres ou comme additif pour appâts à mouches. De plus, il est désormais obligatoire d’ajouter un agent amer aux préparations pour décourager les enfants de les ingérer accidentellement.
Le méthomyl est facilement absorbé par la peau et par inhalation de fines particules. Son mécanisme d’action est d’inhiber la cholinestérase, une enzyme produite dans le foie qui régule le fonctionnement du système nerveux. Les symptômes révélateurs de la toxicité par cette voie sont des mouvements musculaires incontrôlés, des spasmes, des convulsions, etc. L’insecticide est également absorbé par le tractus intestinal. En fait, l’ingestion de cette substance équivaut à un poison à action rapide chez les humains et les animaux. Cependant, si la dose ingérée n’est pas trop élevée et que des mesures sont prises rapidement, l’intoxication peut être contre-vérifiée par une ou plusieurs injections d’atropine. Le métabolisme du méthomyl se produit par hydrolyse avant qu’il ne se dégrade en sous-produits de dioxyde de carbone et d’acétonitrile.
Cette substance est également communément appelée métomil ou mésomile, bien que son nom chimique approprié soit S-méthyl N-(méthylcarbamoyloxy) thioacétimidate. Il est également connu sous de nombreux noms commerciaux.
Comme on pouvait s’y attendre, les produits au méthomyl portent les os croisés et les insignes du crâne sur l’étiquette. Pour les travailleurs qui entrent en contact avec cet insecticide, il est nécessaire de porter des vêtements de protection, des gants et des lunettes de protection, ainsi que de respirer à travers un respirateur à vapeur organique.