L’orchidée de Noël est un nom informel pour une poignée d’orchidées différentes qui fleurissent pendant les vacances d’hiver. Certaines orchidées de Noël sont également utilisées dans les compositions florales traditionnelles de Noël. La plupart de ces types de plantes sont faciles à cultiver mais nécessitent des conditions uniques pour fleurir à Noël. Les trois espèces d’orchidées les plus connues qui fleurissent à Noël sont la Cattleya de Percivel, la Winika et l’Orchidée étoile de Bethléem.
Cattleya percivaliana, Cattleya percivaliana, est une espèce d’orchidée originaire du Venezuela. Cette orchidée de Noël a des fleurs voyantes avec de grands pétales ébouriffés. Le lobe inférieur notable d’un Cattleya de Percivel va du rouge foncé au centre au rose clair le long de la marge. De nombreux amateurs d’orchidées ont remarqué que la forte odeur de ces fleurs peut être jugée répréhensible. Cette espèce peut être élevée comme une orchidée de Noël en laissant le sol devenir complètement sec avant de l’arroser à nouveau à la fin de l’automne.
Winika, Winika cunninghamii, est une espèce d’orchidée épiphyte originaire des forêts tropicales humides de Nouvelle-Zélande. Les plantes épiphytes sont capables de survivre sur les falaises et les branches d’arbres sans avoir besoin d’aucun type de sol. Les fleurs de cette orchidée de Noël se composent de cinq pétales blancs avec des pointes fuscia et un lobe central jaune vif et brun riche. Il existe également un hybride de cette orchidée de Noël appelé Dendrobium Christmas Chime.
L’orchidée étoile de Bethléem, Angraecum sesquipedale est originaire de Madagascar et bien connue des amateurs d’orchidées pour son élégante fleur blanche et sa tige particulièrement longue. Également connue sous le nom d’orchidée comète, cette orchidée de Noël fleurit pendant l’été dans les forêts chaudes de son habitat naturel. En Europe, en Amérique du Nord et dans d’autres climats plus froids, l’orchidée est cultivée pour fleurir à l’intérieur au début de l’hiver.
En plus d’être une orchidée de Noël, l’orchidée étoile de Bethléem est également au centre d’une célèbre histoire concernant la théorie de la co-évolution. Au cours des années 1860, Charles Darwin a étudié de près l’orchidée pour déterminer comment elle était pollinisée. Il a conclu que la fleur n’aurait pu développer sa floraison inhabituelle que si un papillon particulier avait évolué avec elle.
Selon Darwin, ce papillon aurait besoin d’une trompe, ou d’un appendice en forme de bouche, d’une longueur de 14 pouces (environ 35 centimètres). Le papillon a été découvert 21 ans plus tard et une séquence vidéo a été prise du papillon pollinisant la fleur au tournant du 21e siècle.