Le méthylmercure est une forme organique de mercure qui peut causer des problèmes environnementaux car il est facilement absorbé et difficile à éliminer. Il peut être produit directement par certains procédés industriels, mais aussi par des réactions naturelles dans l’environnement. Les préoccupations concernant l’empoisonnement au méthylmercure sont à la base des recommandations visant à restreindre la consommation de certains poissons chez les femmes enceintes. Les agences environnementales dans les régions où ce composé peut être une préoccupation effectuent des tests périodiques pour vérifier les signes de niveaux dangereusement élevés afin qu’ils puissent avertir la population en général.
Chimiquement, ce composé est constitué d’un groupe méthyle attaché à un atome de mercure, formant un ion chargé positivement. Il se fixe facilement aux protéines et ne se libère pas facilement, ce qui en fait une source de préoccupation dans l’environnement naturel. Lorsqu’un organisme absorbe le méthylmercure, il ne peut pas éliminer le cation. Si cet organisme est à son tour mangé par un organisme plus gros, il reçoit une charge de mercure toxique avec son repas. Cela crée un effet de bioaccumulation, où les concentrations du composé peuvent devenir élevées chez les animaux en amont de la chaîne alimentaire, comme les requins.
Historiquement, certains procédés industriels produisaient du méthylmercure et les entreprises rejetaient le composé directement dans l’environnement, créant ainsi une pollution. Il a également été utilisé pour des activités telles que le traitement des céréales pour prévenir les infestations d’insectes, ce qui a parfois conduit à des incidents lorsque les animaux ont mangé les céréales, puis ont été mangés par les humains. Les réglementations environnementales ont réprimé cette pratique, réduisant la quantité produite directement par l’homme. Cependant, le mercure élémentaire continue d’être produit, principalement par la combustion de combustibles fossiles.
L’entrée de mercure élémentaire dans l’environnement ne signifie pas nécessairement la formation de méthylmercure. Il doit tomber dans des endroits avec des organismes anaérobies spécialisés qui le méthylent, en ajoutant le groupe méthyle nécessaire. De plus, le processus de déméthylation où le composé se décompose doit être suffisamment lent pour lui permettre de s’accumuler. Les lacs et les ruisseaux sont des sites communs pour cette transformation, qui peut affecter les animaux qui en dépendent comme source d’eau et de nourriture.
Les humains peuvent consommer de petites quantités de méthylmercure sans problèmes importants, mais s’il commence à s’accumuler, ils peuvent développer des symptômes neurologiques. Il est particulièrement dommageable pour les fœtus en développement et les jeunes nourrissons, dont le système nerveux se développe rapidement. Des troubles neurologiques peuvent se développer en raison de l’exposition au méthylmercure dans l’alimentation ou à travers le placenta, dans le cas d’un fœtus. Ceux-ci sont irréversibles et peuvent varier en gravité en fonction du moment et de la taille de la dose.