Lorsqu’une personne commet volontairement un meurtre et qu’il y a préméditation, elle peut être accusée de meurtre au premier degré. Dans de nombreux pays, une règle de meurtre criminel permet également aux personnes d’être accusées de ce crime lorsqu’un meurtre est commis lors de la perpétration d’un crime violent, que le meurtre soit ou non prémédité. Beaucoup de gens considèrent cette forme de meurtre comme la pire, car elle suggère un manque extrême de respect pour la vie humaine.
La plupart des pays font la distinction entre le meurtre à tous ses degrés et l’homicide involontaire. Un meurtre est un meurtre volontaire, dans lequel quelqu’un fait un choix conscient de tuer quelqu’un d’autre, tandis qu’un homicide involontaire est un meurtre accidentel. Par exemple, quelqu’un qui planifie et utilise une voiture pour tuer quelqu’un pourrait être accusé de meurtre au premier degré, tandis qu’un conducteur qui heurte accidentellement un cycliste pourrait être accusé d’homicide involontaire. Les deux actes sont passibles de sanctions, mais la peine pour meurtre est beaucoup plus sévère.
La préméditation distingue le premier degré des autres degrés de meurtre, car elle implique que le meurtrier n’agissait pas par précipitation ou rage violente, mais à partir d’un lieu de dureté froide et calculatrice. L’acte de planifier la mort d’un autre être humain est considéré comme odieux dans de nombreuses cultures. Les plans peuvent varier de plans de vengeance mal pensés à des plans complexes et parfois horriblement détaillés pour commettre un meurtre et s’en tirer.
Dans les pays dotés d’une règle de meurtre criminel, une personne peut être accusée de meurtre au premier degré si le meurtre est commis lors de la perpétration d’un crime comme un incendie criminel, un viol ou un vol qualifié. De nombreux pays accusent également les terroristes de meurtre au premier degré si des personnes sont tuées lors d’un acte terroriste, tel qu’un attentat à la bombe ou un détournement d’avion, ou lors d’activités terroristes présumées, comme la fabrication d’explosifs. Les meurtres sous contrat sont également classés sous cette accusation. De plus, le meurtre d’un agent de la paix peut entraîner une accusation, que l’acte ait été planifié ou non.
Afin de poursuivre avec succès une accusation de meurtre au premier degré, la poursuite doit prouver que l’accusé a commis le meurtre et qu’une certaine planification a été impliquée. Si l’accusation tente d’obtenir une condamnation en vertu de la règle du crime et du meurtre, le témoignage sur le crime serait également inclus dans l’affaire. Lorsqu’un jury ou un panel de juges n’est pas satisfait de la preuve de l’accusation, l’accusé peut être acquitté ou les charges peuvent être rétrogradées ; par exemple, le jury peut rendre un verdict de culpabilité au deuxième degré s’il estime que la préméditation n’a pas été prouvée.