MIDI, abréviation de Musical Instrument Digital Interface, est le langage électronique standard «parlé» entre les instruments électroniques et les appareils informatiques qui les contrôlent pendant les performances. Développée au début des années 1980, cette technologie permet à un claviériste de lancer un synthétiseur de batterie avec une seule touche ou à un ordinateur de stocker une séquence de notes composées sous forme de fichier MIDI, par exemple. Le clavier, le synthétiseur de batterie et l’ordinateur reconnaissent tous le même ensemble d’instructions de code binaire.
Avant le développement du système MIDI, les claviéristes professionnels devaient souvent mettre en place des banques imposantes de synthétiseurs, pianos, orgues et autres appareils électroniques afin de se produire en direct. Ils allaient d’instrument en instrument afin de produire les sons nécessaires. Avec l’introduction du MIDI, ces mêmes musiciens pouvaient connecter tous les claviers périphériques avec des câbles DIN à 5 broches et les contrôler tous via un clavier maître. Un synthétiseur réglé pour les chaînes de fond, par exemple, pourrait enseigner à un autre clavier comment générer ce son via une connexion MIDI.
Cette technologie ne se limite cependant pas aux synthétiseurs musicaux. Il n’est pas rare de trouver d’autres équipements de scène, comme des bancs d’éclairage, sous le contrôle d’ordinateurs compatibles MIDI. Chaque lumière peut se voir attribuer un canal spécifique et être allumée ou éteinte selon un programme maître. Ces programmes peuvent également contrôler des pédales d’effets pour les guitaristes ou des séquences préenregistrées pour compléter le son sur scène.
Les fichiers MIDI n’enregistrent pas réellement le son de l’instrument à clavier, mais enregistrent plutôt des instructions sur la façon de recréer ce son ailleurs. Par exemple, un claviériste peut jouer la Sonate au clair de lune de Beethoven sur un synthétiseur compatible MIDI connecté à un ordinateur. Le fichier changerait chaque note en une série de 1 et de 0, similaire au langage de code binaire. Le codage intègre d’autres aspects de la performance en plus des notes, y compris la dynamique, la flexion des notes et les changements de pression des touches.
Si quelqu’un voulait jouer cette version enregistrée de la Moonlight Sonata sur un autre ordinateur, le fichier MIDI jouerait exactement ce que le claviériste d’origine a joué sur l’instrument d’origine. Les qualités de reproduction sonore de l’ordinateur lui-même peuvent poser problème. La carte de génération de sons de l’ordinateur peut restituer une version au son très faible du fichier MIDI, avec quelques bruits électroniques désagréables. Les ordinateurs modernes dotés de cartes son avancées ont éliminé bon nombre de ces problèmes de reproduction, mais de nombreuses personnes associent encore les fichiers MIDI à des performances moins que spectaculaires.
Parce que ces fichiers sont relativement petits et faciles à produire, ils sont devenus très populaires pour une utilisation sur des sites Web, des programmes de jeux vidéo et des téléphones portables compatibles MIDI. Les sonneries sur de nombreux téléphones portables sont en fait des fichiers MIDI qui reproduisent les mélodies originales à l’aide de la carte son du téléphone.