Les timbales sont de grands tambours d’orchestre en forme de bol, également connus sous le nom de timbales. Parce que le bol de l’instrument, qui sert de résonateur, est formé de cuivre, même les personnes qui ne peuvent pas identifier de nombreux instruments d’orchestre, peuvent reconnaître ceux-ci.
Les timbales sont des membranophones, des instruments qui produisent leur son grâce à la vibration d’une membrane qui est souvent en fait faite de peau et tendue sur une ouverture. Premier instrument de percussion à devenir la norme dans un orchestre symphonique, ils sont souvent recouverts de vélin, bien que des peaux en plastique soient également utilisées. Le timbalier accorde les timbales en utilisant la pédale d’accord pour serrer ou desserrer le vélin, en modifiant la hauteur.
Bien que seulement deux timbales aient été généralement trouvées dans l’orchestre à l’époque classique, il est maintenant standard d’en avoir quatre, voire cinq. Les tailles courantes sont 32 pouces (81 cm), 28 pouces (71 cm, 25 pouces (63.5 cm) et 23 pouces (58.5 cm), et s’il y a un cinquième , ce sera probablement une timbale « piccolo » de 21 pouces (51 cm). Si la timbale piccolo est nécessaire mais pas disponible, il est habituel de la remplacer par un roto-tom. Ces tambours ont des plages de chevauchement, et de le plus bas au plus élevé sont généralement donnés comme D2 à A2, F2 à C3, Bb2 à F3, D3 à A3 et F3 à B3. Il existe deux écoles de placement de tambour, certains timbales plaçant le plus gros tambour à leur droite et d’autres le plaçant à leur gauche.
Les timbales se jouent avec des maillets, et bien qu’il existe des maillets standard dans les variétés dures, moyennes et douces, il n’est pas rare de jouer ces tambours avec des baguettes, des maillets en feutre, des maillets à tête de liège ou de flanelle, des manches de maillets ou même les doigts, ce qui est appelé con la mano. Les timbales sont capables de produire des coups, des rouleaux et à la fois des glissandos et des rouleaux de glissando.
Ils sont utilisés à la fois pour le jeu d’ensemble et, depuis Beethoven, pour les solos. L’un des solos de timbales les plus célèbres est l’ouverture de Also Sprach Zarathustra de Richard Strauss, utilisé dans le film 2001 de Stanley Kubrick : A Space Odyssey. George Frideric Handel fait appel à six de ces tambours dans Music for the Royal Fireworks, Ludwig van Beethoven les utilise dans ses trois dernières symphonies, et le Récitatif et improvisation pour quatre timbales d’Elliot Carter est pour timbales solo. Parmi les timbales célèbres figurent Louis Charbonneau, Vic Firth, Timothy K. Adams, Jr., Fred Hinger, Richard Miller et Wolfgang Schuster.