Le modèle biomédical de la maladie et de la guérison se concentre sur des facteurs purement biologiques et exclut les influences psychologiques, environnementales et sociales. Ceci est considéré comme le moyen dominant et moderne pour les professionnels de la santé de diagnostiquer et de traiter une maladie dans la plupart des pays occidentaux. La plupart des professionnels de la santé ne demandent pas d’abord les antécédents psychologiques ou sociaux d’un patient; au lieu de cela, ils ont tendance à analyser et à rechercher des dysfonctionnements biophysiques ou génétiques. L’accent est mis sur les tests de laboratoire objectifs plutôt que sur les sentiments subjectifs ou les antécédents du patient.
Selon ce modèle, une bonne santé est l’absence de douleur, de maladie ou de défaut. Il se concentre sur les processus physiques qui affectent la santé, tels que la biochimie, la physiologie et la pathologie d’une condition. Il ne tient pas compte des facteurs sociaux ou psychologiques qui pourraient avoir un rôle dans la maladie. Dans ce modèle, chaque maladie a une cause sous-jacente, et une fois cette cause supprimée, le patient sera à nouveau en bonne santé.
Le modèle biomédical est souvent opposé au modèle biopsychosocial. En 1977, le psychiatre George L. Engel a remis en question la prédominance du modèle biomédical, proposant le modèle biopsychosocial pour évaluer de manière holistique les antécédents biologiques, sociaux, psychologiques et comportementaux d’un patient afin de déterminer sa maladie et son traitement. Bien que le modèle biomédical soit resté la théorie dominante dans la plupart des endroits, de nombreux domaines de la médecine, notamment les soins infirmiers, la sociologie et la psychologie, utilisent parfois le modèle biopsychosocial. Ces dernières années, certains professionnels de la santé ont également commencé à adopter un modèle biopsychosocial-spirituel, insistant sur le fait que les facteurs spirituels doivent également être pris en compte.
Les tenants du modèle biopsychosocial soutiennent que le modèle biomédical à lui seul ne prend pas en compte tous les facteurs qui ont un impact sur la santé d’un patient. Les problèmes biologiques, ainsi que les facteurs psychologiques tels que l’humeur, l’intelligence, la mémoire et les perceptions d’un patient sont tous pris en compte lors du diagnostic. L’approche biomédicale peut, par exemple, ne pas prendre en compte le rôle que des facteurs sociologiques tels que la famille, la classe sociale ou l’environnement d’un patient peuvent avoir dans l’apparition d’un problème de santé, et ainsi offrir peu d’informations sur la façon dont la maladie peut être évitée. Un patient qui se plaint de symptômes qui n’ont pas de cause objective évidente peut également être rejeté comme n’étant pas malade, malgré l’effet très réel que ces symptômes peuvent avoir sur la vie quotidienne du patient.
De nombreux chercheurs en études sur le handicap décrivent un modèle médical du handicap qui fait partie de l’approche biomédicale générale. Dans ce modèle, le handicap est un événement entièrement physique, et être handicapé est un négatif qui ne peut être amélioré que si le handicap est guéri et que la personne est rendue «normale». De nombreux défenseurs des droits des personnes handicapées rejettent cela et promeuvent un modèle social dans lequel le handicap est une différence – ni un bon ni un mauvais trait. Les partisans du modèle social voient le handicap comme une construction culturelle. Ils soulignent que la façon dont une personne vit son handicap peut varier en fonction des changements environnementaux et sociétaux, et qu’une personne considérée comme handicapée peut souvent être en bonne santé et prospère sans l’intervention d’un professionnel ou le handicap étant guéri.
Le conseil est un autre domaine qui utilise souvent une approche plus holistique de la guérison. Les partisans de ce cadre notent que, dans le modèle biomédical, un patient se tourne vers un expert pour un diagnostic et un traitement spécifiques. De nombreux conseillers essaient souvent de ne pas étiqueter les patients avec une condition spécifique et les aident plutôt à reconnaître leurs forces et à tirer parti de leurs traits positifs. La relation est beaucoup plus collaborative que dans le modèle biomédical où un professionnel de la santé demande à un patient de suivre les ordres médicaux afin qu’il puisse être guéri.