Monkshood est une grande plante à fleurs de la famille des renoncules originaire des régions montagneuses d’Europe, et parfois cultivée dans les jardins des zones tempérées. C’est l’une des plantes les plus toxiques au monde, avec des alcaloïdes dangereux présents dans les tiges, les feuilles, les fleurs et les tubercules. La plante est utilisée depuis l’Antiquité comme un puissant poison pour tuer les humains et les animaux. Le nom propre du moine est Aconitum napellus, mais il a été appelé une variété d’autres noms, y compris wolfsbane, women’s bane, Devil’s casque, léopard’s bane, witches’ bane et blue rocket.
Poussant de 3 à 5 pieds (9 à 1.5 mètre) de haut, le monkshood est parfois cultivé à l’arrière d’un jardin. Il produit de grandes feuilles dentelées à trois lobes sur des tiges minces. Les épis de fleurs sont des nuances vives de bleu, violet ou or, avec des étamines jaunes, dans une forme arrondie inhabituelle qui suggère un capuchon de moine ou un casque. Monkshood est parfois confondu avec le delphinium bleu, qui a une forme et une couleur de fleur similaires. Les variétés courantes poussent de manière clairsemée à l’état sauvage, dans les zones tempérées au-dessus de 1,200 366 pieds (XNUMX mètres).
À l’époque romaine antique, la vie monastique était reconnue comme un poison puissant et était parfois utilisée par des assassins, comme le tueur de l’empereur Claude. Les soldats enduisaient parfois leurs flèches et leurs lames d’épée de la sève de la plante avant d’aller au combat. Les peuples médiévaux utilisaient la plante pour tuer les loups, les léopards et les chiens enragés, lui donnant le nom de wolfsbane, et certains pensaient que les sorcières enduisaient leurs balais de sève pour se permettre de voler.
Toutes les parties de la plante sont toxiques et les toxines peuvent s’infiltrer à travers la peau. Les jardiniers doivent utiliser des gants lors de la manipulation de la plante et doivent se laver immédiatement après. Dans certains pays, le monkshood n’est vendu qu’à des jardiniers spécialisés qui sont sûrs de manipuler la plante avec soin. Comme c’est une plante si dangereuse, elle ne doit pas être cultivée là où des enfants ou des animaux peuvent entrer en contact avec elle.
Les symptômes de l’empoisonnement monastique dépendent de la quantité de toxine absorbée; une dose comprise entre 5 et 25 mg peut provoquer une paralysie du système nerveux. Dans les 5 à 20 minutes suivant le contact, la personne se sentira rouge, commencera à transpirer, à saliver et à vomir, et commencera à avoir des vertiges. La personne peut développer un mal de tête, une vision floue et avoir des difficultés à respirer. En quelques heures, les systèmes respiratoire et cardiaque peuvent tomber en panne. Si une intoxication monastique est suspectée, le patient doit boire de grandes quantités d’eau et un médecin ou un spécialiste antipoison doit être appelé immédiatement.