Le monoxyde de carbone est un gaz inodore et incolore qui se forme lors de la combustion partielle de matières carbonées. Bien que ce gaz soit très simple sur le plan structurel, il est également très mortel et présente un risque grave pour la santé car les personnes peuvent être gravement blessées par une exposition lente au fil du temps ainsi que par une brève exposition à des niveaux élevés de ce gaz. Le monoxyde de carbone est également très utile ; c’est un gaz important dans de nombreux procédés industriels, et il est même délibérément généré par de nombreux fabricants de produits chimiques.
La formule chimique du monoxyde de carbone est CO, ce qui signifie qu’il contient un atome d’oxygène et un atome de carbone. Toute sorte de combustion produira ce gaz à des niveaux variables, qui se dissipe normalement dans l’atmosphère ; une combustion inefficace peut générer des niveaux dangereusement élevés de ce gaz. Dans un espace confiné, cela peut devenir très dangereux. L’une des sources les plus courantes de monoxyde de carbone dangereux sont les appareils ménagers comme les radiateurs et les poêles, ainsi que les moteurs à combustion interne tels que ceux que l’on trouve dans les voitures. Une bonne ventilation de tout type d’équipement qui brûle des matières carbonées est extrêmement importante.
Lorsque les animaux et les humains sont exposés au monoxyde de carbone, le gaz se lie aux globules rouges du corps, interférant avec leur capacité à transporter l’oxygène. Le gaz peut rester dans le corps pendant une période prolongée, ce qui permet aux personnes de tomber lentement malades à la suite d’une intoxication au monoxyde de carbone. Le corps peut mettre plusieurs heures à exprimer la carboxyhémoglobine nocive qui se forme à la suite de l’exposition au CO.
L’intoxication au monoxyde de carbone se caractérise par de la fatigue, des difficultés de concentration, de la léthargie et des douleurs thoraciques. Les tissus des extrémités du patient commenceront également à mourir en raison du flux restreint d’oxygène. Si elle n’est pas traitée, une personne peut tomber dans le coma et finalement mourir. La condition est diagnostiquée en testant les niveaux de CO dans le sang, et elle est traitée par inhalation d’oxygène, souvent dans une chambre hyperbare ; la haute pression accélère l’expression de la carboxyhémoglobine du corps.
À la maison, c’est une très bonne idée d’acheter, d’utiliser et de tester régulièrement des détecteurs de monoxyde de carbone. En plus de vous avertir d’une fuite dangereuse causée par des appareils défectueux, ces détecteurs peuvent également indiquer un feu couvant. Vous devriez également vérifier régulièrement l’efficacité de vos appareils électroménagers et vous assurer que votre maison est bien ventilée afin que ce gaz nocif ne s’accumule pas dans votre maison. Plusieurs entreprises fabriquent également des détecteurs de CO pour les véhicules.