Le mouvement des droits civiques peut faire référence à plusieurs événements, actions politiques, manifestations et campagnes à travers le monde qui ont œuvré pour l’égalité entre certains peuples, mais il fait le plus souvent référence au mouvement des droits civiques aux États-Unis. La plupart des événements associés au mouvement des droits civiques ont eu lieu entre 1950 et le début des années 1990, bien que la lutte pour l’égalité des droits se soit poursuivie au fil des décennies. Les Afro-Américains ont lutté pour l’égalité des droits tout au long de ces décennies, et plusieurs dirigeants et événements clés ont eu lieu au cours de ces années pour promouvoir et finalement accomplir l’égalité des droits, bien que des luttes subsistent.
Des dirigeants tels que Martin Luther King, Jr. ont été essentiels au succès et à la dynamique du mouvement des droits civiques. Il a travaillé pour mettre fin à la discrimination contre les Afro-Américains aux États-Unis, en particulier dans le Grand Sud où le racisme était profondément enraciné. Le mouvement des droits civiques visait également à autoriser le suffrage des Afro-Américains. Les méthodes de King impliquaient des manifestations pacifiques et non violentes et des discours enflammés destinés à rallier les masses. Son influence a été déterminante pour le succès partiel du mouvement, bien qu’il ait été assassiné avant d’avoir pu récolter lui-même la plupart des bénéfices.
Alors que le mouvement a eu lieu principalement entre le milieu et la fin du 20e siècle, les racines du mouvement remontent à la guerre civile et même beaucoup plus tôt. L’esclavage aux États-Unis était courant et accepté tout au long de l’histoire du pays, et les Afro-Américains n’avaient que peu ou pas de droits. Pendant la guerre civile, les esclaves ont été autorisés à s’enrôler dans l’armée de l’Union, leur accordant ainsi la liberté de l’esclavage. Cela a provoqué une rupture majeure dans le pays qui a persisté pendant plus d’un siècle, et bien que les esclaves aient obtenu la liberté, ils ne détenaient toujours pas les mêmes droits que les Américains blancs.
La violence s’est intensifiée avec la prévalence de la ségrégation, la séparation entre les Blancs et les Noirs dans la société. Les Afro-Américains n’étaient pas autorisés à utiliser les mêmes salles de bains, fontaines à eau ou même sections de transport public que les Blancs. Les crimes contre les Afro-Américains se sont intensifiés, en particulier dans le sud, et la déségrégation n’a fait que provoquer davantage de violence et de rhétorique incendiaires. Le mouvement des droits civiques a continué malgré la violence et, finalement, une loi a été adoptée pour abolir la ségrégation et garantir le droit de vote parmi les Afro-Américains. Les écoles qui étaient auparavant considérées comme blanches uniquement acceptaient maintenant les étudiants afro-américains. La discrimination sur le lieu de travail a lentement commencé à se dissiper et des pratiques controversées telles que la discrimination positive ont été mises en place pour offrir aux Afro-Américains des chances égales d’emploi.