Le mouvement des hospices promeut les soins aux patients mourants, en mettant l’accent sur le confort et la dignité. Les soins de fin de vie dans le cadre du modèle de soins palliatifs passent du traitement de la maladie avec des mesures destinées à être curatives ou de contrôle au traitement du patient. Elle peut être réalisée à domicile, dans un centre de soins palliatifs spécialisé ou dans un autre environnement comme un hôpital. Les membres du mouvement peuvent rejoindre des organisations professionnelles, participer et publier des recherches, et promouvoir des normes de soins pour les patients en phase terminale afin de s’assurer que les soins palliatifs sont fournis de manière cohérente et appropriée.
Le médecin britannique Cicely Saunders est souvent crédité de la naissance du mouvement des hospices modernes. Travaillant dans les années 1960 avec des patients mourants, elle a identifié des problèmes spécifiques aux personnes en phase terminale. Ceux-ci comprenaient non seulement la douleur et l’inconfort physiques, mais aussi la douleur et la détresse émotionnelles et spirituelles. Elle a préconisé un modèle de soins pour y remédier, offrant un confort total au patient tout en aidant les gens à maintenir leur dignité.
À l’échelle internationale, le mouvement des hospices a commencé à se répandre dans les années 1960 et les chercheurs ont participé à diverses activités pour explorer les besoins des patients mourants. Ces études ont orienté l’orientation des soins palliatifs, où les prestataires peuvent offrir une gestion de la douleur, des massages et d’autres contacts physiques pour le confort émotionnel, ainsi que des conseils spirituels. Le traitement est adapté aux besoins de l’individu, et bien que les médicaments puissent être utilisés pour soulager l’inconfort causé par des conditions, l’objectif n’est pas de les guérir ou de les contrôler.
Certains membres du mouvement des hospices ont été impliqués dans la promotion des normes. Celles-ci incluent des définitions pour déterminer clairement qui devrait bénéficier des soins de fin de vie et qui devrait recevoir un traitement médical conventionnel. Les patients atteints d’affections qui pourraient être traitables peuvent ne pas être de bons candidats, et les patients qui commencent à s’améliorer pendant qu’ils sont hospitalisés peuvent être transférés pour recevoir un traitement plus approprié. L’objectif est d’éviter les situations où les patients peuvent éviter les soins nécessaires parce qu’ils sont traités comme des patients en soins palliatifs alors qu’ils pourraient autrement répondre au traitement.
Ces normes incluent également des pratiques éthiques pour les membres du mouvement des hospices, telles que des conseils sur le travail avec les patients et les familles. Les gens peuvent travailler avec des patients d’origines religieuses et personnelles diverses et doivent être en mesure de prodiguer des soins dans un environnement sûr et sans jugement. Dans les années 1980, le mouvement des hospices est devenu particulièrement important pour les premiers patients atteints du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) dans des services dédiés et à domicile. Les soins dans le cadre d’un modèle de soins palliatifs ont fourni à ces patients un traitement compatissant de la part d’amis, d’infirmières et de bénévoles.