Situé à Bridgeport, dans le Connecticut, le musée Barnum abrite deux catégories principales d’artefacts : ceux liés à Bridgeport et aux environs de Fairfield à travers les âges, et ceux liés au maître de cirque et collectionneur de curiosités américain PT Barnum. Barnum était un natif du Connecticut qui, au milieu des années 1800, a développé une entreprise très prospère affichant et facturant l’admission pour voir les bizarreries de l’existence humaine. Il a d’abord financé ce qui est maintenant le musée Barnum avec l’idée qu’il serait un lieu de préservation de l’histoire locale. Au fil du temps, des expositions commémorant la vie de Barnum et ses réalisations inhabituelles ont également été ajoutées à la collection.
Barnum était un connaisseur des musées bien avant d’entrer dans le monde du cirque. En fait, sa carrière de cirque a commencé dans un musée appelé PT Barnum’s American Museum. Les expositions – principalement des humains avec des compétences inhabituelles ou des anomalies génétiques – étaient les précurseurs de nombreux numéros de cirque. Le cirque itinérant de Barnum était remarquablement lucratif, bien que Barnum ait laissé la majorité de ses revenus en fiducie pour construire un type de musée totalement différent dans sa ville natale. Cet héritage a conduit à ce qui est aujourd’hui le musée Barnum.
À l’origine, le musée était consacré aux travaux de la Bridgeport’s Scientific Society, ainsi qu’à ceux de la Fairfield County Historical Society. Le musée contenait des expositions sur les débuts de la vie dans le comté de Fairfield, ainsi que sur les avancées scientifiques et les découvertes des résidents. L’une des caractéristiques les plus populaires du musée était sa série de conférences régulières, qui a amené de nombreux orateurs célèbres dans la région.
Le musée Barnum a cependant perdu une somme d’argent importante pendant la Grande Dépression, ce qui a forcé son transfert vers la ville de Bridgeport. De nombreux musées américains ont été contraints de fermer ou de réaffecter de la même manière des espaces au cours de cette période. Pendant un certain temps, le bâtiment du musée Barnum a été utilisé comme bureaux pour les employés de la ville. Ce n’est que lorsque des financements privés sont à nouveau disponibles, de nombreuses années plus tard, que le musée peut redevenir un lieu d’exposition publique.
Un nouveau financement a apporté une nouvelle vision, et peu de temps après, les expositions historiques du musée étaient de retour. À ce stade, Barnum était décédé depuis un certain temps. Le nouveau conseil d’administration du musée a choisi de collecter et de préserver de nombreux artefacts de sa vie et de sa carrière dans une exposition muséale dédiée. En conséquence, le musée Barnum moderne contient à la fois l’histoire espérée de Barnum de Bridgeport et une collection tournante de la vie du cirque au début du 20e siècle.
Le musée Barnum est bien considéré comme ayant été le premier de nombreux musées modernes sur le thème du cirque. Cependant, de nombreuses galeries vont au-delà des attractions de cirque de base, plongeant dans la vie des exposants de Barnum et détaillant la culture des premiers spectacles itinérants. Visiter des musées comme celui-ci offre aux spectateurs une sorte de contexte dans lequel voir des objets autrement statiques.
De nombreuses collections du musée Barnum ont subi des dommages lorsque le bâtiment, qui est inscrit au registre national des lieux historiques des États-Unis, a été frappé par une tornade dévastatrice en 2010. Cette fermeture forcée du musée dans son intégralité et a nécessité une importante collecte de fonds de des donateurs privés et des fondations à réparer. La structure du bâtiment et un grand nombre d’artefacts ont été gravement endommagés.