Le nerf abducens, également appelé nerf crânien VI, innerve le droit latéral – le muscle qui tourne l’œil vers l’extérieur. C’est le plus long de tous les nerfs crâniens, allant du mésencéphale à l’œil, et est, par conséquent, plus sensible aux blessures que tous les autres nerfs crâniens. Un nerf abducens court de chaque côté du cerveau. Environ 40 pour cent des fibres nerveuses se dirigent vers l’œil opposé pour innerver partiellement le droit médial – le muscle qui tourne l’œil opposé vers l’intérieur. En envoyant des fibres aux muscles des deux yeux, le nerf abducens aide les deux yeux à se déplacer ensemble dans le regard latéral vers le côté sur lequel le nerf court.
Une lésion du nerf abducens, ou sixième, provoque une vision double, en raison de l’action sans opposition du muscle droit médial opposé, qui est également innervé par le nerf oculomoteur. L’œil du côté affecté dévie vers l’intérieur. Afin d’éviter une vision double, un individu tournera la tête vers le côté de la faiblesse, de sorte que les deux yeux regardent vers le côté opposé. Le muscle oculaire faible ne peut pas sortir l’œil au-delà de la ligne médiane. En conséquence, la vision double s’aggrave lorsque le patient essaie de regarder latéralement.
Les traumatismes représentent jusqu’à 30 % des cas de dysfonctionnement du nerf abducens. Six pour cent supplémentaires peuvent être attribués à des anévrismes et environ 36 pour cent à des accidents vasculaires cérébraux. Tout ce qui étire, comprime ou enflamme le nerf abducens, y compris les fractures, la méningite, la tuberculose ou la sclérose en plaques, peut endommager le nerf et entraîner une paralysie.
La cause la plus fréquente de dysfonctionnement du sixième nerf est une atteinte nerveuse liée au diabète, qui survient en raison d’un flux sanguin défectueux vers le nerf et le muscle. Une cause rare mais évitable de paralysie du sixième nerf, appelée syndrome de Wernicke-Korsakoff, est due à une carence en thiamine provoquée par l’alcoolisme. Les signes classiques de cette affection sont les yeux tremblants et la faiblesse du droit latéral.
Les symptômes rapportés par les patients atteints de paralysie du nerf abducens comprennent des yeux croisés, une vision double accrue à distance, la nécessité de tourner la tête pour voir droit et une sensation de tension lors de la tentative de regard latéral. Selon la cause de la blessure de l’abducens, le patient peut également ressentir une perte auditive ou visuelle associée, une faiblesse, un engourdissement, de la fièvre ou des douleurs. Cependant, la paralysie du nerf abducens n’est pas la seule raison pour laquelle un œil ne se tourne pas vers l’extérieur. Les grands imitateurs de la paralysie du sixième nerf comprennent les maladies de la thyroïde, la myasthénie grave, les tumeurs de l’orbite ou de l’orbite et les fractures de la paroi de l’orbite avec piégeage des tissus.