Les corps olivaires sont des structures en forme d’olive situées le long de la tige descendante du cerveau humain. Il y en a deux, et chacun peut être décrit comme une construction de faisceaux discrets de tissu nerveux appelés noyaux. Parmi eux, le noyau olivaire inférieur travaillerait en étroite collaboration avec les parties du cerveau qui contrôlent la coordination motrice ou musculaire.
Dans sa forme la plus simple, le cerveau humain est communément identifié comme ayant trois structures principales : le cerveau, le cervelet et la moelle. De même simplifié, le plus grand cerveau conduit les fonctions supérieures du cerveau, telles que le raisonnement. Le cervelet contrôle les mouvements corporels ; et la moelle contrôle les systèmes autonomes du corps, tels que le cœur. C’est ce qu’on appelle communément le tronc cérébral ou le cerveau postérieur, et plus précisément appelé la moelle allongée.
En règle générale, le cerveau a une symétrie bilatérale, une structure en miroir de gauche et de droite. La structure externe de la moelle comprend une grande masse appelée pons, qui, parmi de nombreuses fonctions, est considérée comme le générateur de rêves. En dessous, une paire de faisceaux nerveux épais émerge pour finalement devenir la moelle épinière enfermée dans la colonne vertébrale. À côté d’eux se trouvent de petites structures nettement ovales d’environ 0.5 pouce (1.25 cm) de long. Ce sont les corps olivaires.
En leur sein se trouvent des structures discernables appelées noyaux, parfois simplement appelées complexes. Le plus grand d’entre eux est collectivement appelé le noyau olivaire inférieur. Structurellement, il semble y avoir un noyau olivaire primaire et deux noyaux accessoires distincts. Cela ressemble à une chaîne alambiquée de cellules nerveuses. Les neurologues qui étudient la structure et la fonction du cerveau ont retracé la plupart des fibres nerveuses qui sortent par une ouverture appelée son hile.
Les nerfs, appelés tractus olivocérébelleux, montent vers le haut pour traverser la ligne médiane du cerveau et se terminer dans le cervelet. Parmi les principales fonctions du cervelet du cerveau, il y a le contrôle et la coordination des mouvements moteurs de tout le corps. L’hypothèse est donc que le noyau olivaire inférieur traite et envoie des informations qui sont liées d’une manière ou d’une autre à cet objectif. Ceci est soutenu par le fait que les dommages à la structure du noyau olivaire inférieur peuvent entraîner une perte significative de coordination dans les bras et les jambes gauches ou droits.
Le type exact d’informations que les nerfs transmettent au cervelet est à l’étude, à partir de 2011. Il existe des nerfs qui montent plus loin dans le cerveau, ainsi que d’autres qui se projettent vers la moelle épinière. Leurs finalités, à partir de 2011, sont également à l’étude.