Le nuage d’Oort est un énorme nuage sphérique de comètes et de poussière qui s’étend à trois années-lumière du Soleil dans toutes les directions. Le fait que le nuage soit sphérique plutôt qu’en forme de disque le distingue des autres collections de débris du système solaire, telles que les ceintures d’astéroïdes et de Kuiper. La sphère est si grande que son bord est plus proche de notre étoile la plus proche que du soleil lui-même. Les bords du nuage d’Oort représentent généralement les limites de l’influence gravitationnelle du soleil – les comètes qui s’éloignent trop du bord se perdent dans l’espace et deviennent des vagabonds interstellaires.
On pense que presque chaque étoile possède son propre nuage d’Oort, de taille plus ou moins grande. Ces nuages se chevauchent certainement, et le nuage d’Oort de notre soleil chevauche probablement le nuage d’Alpha Centauri. Lorsque les nuages se chevauchent au point que le bord d’un nuage étranger enveloppe une autre étoile, une fréquence de comètes supérieure à la moyenne sera observée dans les régions centrales du système solaire de cette étoile.
Le nuage d’Oort a été théorisé pour la première fois en 1950 lorsque Jan Oort a observé qu’il n’y avait pas de comètes avec des orbites indiquant qu’elles viennent de l’extérieur du système solaire, qu’il y a une forte tendance pour les orbites des comètes à les emporter jusqu’à 50,000 50,000 UA (100 XNUMX fois la distance entre la terre et le soleil), et que ces comètes arrivent et partent au hasard dans toutes les directions. Cela a conduit à l’hypothèse du nuage d’Oort, un nuage qui ne peut pas être observé directement avec des télescopes car les comètes qui le composent sont trop petites et éloignées les unes des autres. On estime qu’il y a environ un billion de comètes dans le nuage, avec une masse combinée XNUMX fois celle de la Terre. Il est théorisé que les objets du nuage d’Oort se sont en fait formés relativement près du soleil, plus près que l’orbite de Neptune, mais ont été éjectés sur d’énormes orbites paraboliques lorsqu’ils ont été lancés par les puits de gravité d’énormes planètes comme Jupiter.