Les 16 pays qui composent l’Union européenne ont convenu en 1997 d’être régis par rapport aux dépenses et à la dette nationales par un document appelé Pacte de stabilité et de croissance. Les pays membres de l’UE ont signé le pacte principalement pour se prémunir contre l’inflation dans leurs monnaies individuelles et dans l’euro. Le Pacte de stabilité et de croissance a été modifié en 2005 pour donner un peu plus de flexibilité aux nations individuelles dans la budgétisation pour les cycles économiques de plus d’un an.
Aux termes du pacte, les pays de l’UE ont convenu que le déficit budgétaire, y compris tous les budgets nationaux et locaux, ne dépassera pas 3 % du produit intérieur brut de la nation. En outre, les pays du Pacte de stabilité et de croissance ont convenu que la dette de chaque pays ne dépasserait pas 60 % du produit intérieur de croissance. Le terme produit intérieur brut fait référence à la valeur de tous les biens et services produits par une nation sur une période donnée, généralement un an.
Non considéré comme un traité, le pacte de stabilité et de croissance est un accord par opposition au traité de Maastricht, qui était le document juridique qui a créé l’Union européenne. Deux articles de ce traité — le traité de Rome ou le traité instituant la Communauté économique européenne — établissent la base juridique des dispositions du pacte de stabilité et de croissance. En plus des limites d’endettement et de dépenses, le pacte prévoit des avertissements puis des sanctions si les limites ne sont pas respectées.
Le pacte de stabilité et de croissance a été critiqué pour être à la fois trop ferme et trop rigide. Ceux qui prétendent que c’est trop ferme soulignent la nécessité pour les gouvernements d’avoir une latitude quant à l’utilisation de la dette et des dépenses pour faire face à l’impact des ralentissements économiques, qui peuvent durer bien plus d’un an. D’autres ont affirmé que le pacte était trop souple dans la mesure où l’utilisation d’une comptabilité créative peut masquer le non-respect et que les sanctions sont trop rarement utilisées et trop clémentes pour être efficaces.
En 2005, les autorités ont amendé le pacte, en grande partie à l’insistance de l’Allemagne et de la France. Le pacte avait été proposé pour la première fois dans les années 1990 par l’Allemagne. Dans le cadre de la réforme, les niveaux de déficit et d’endettement de 3 % et 60 % sont restés en place, mais avant que les sanctions ne soient évaluées, les ministres des Finances de l’UE pourraient prendre en compte la gravité d’un ralentissement économique et calculer la conformité sur la base d’un budget ajusté sur la vie du cycle économique actuel.
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