Un triomphe étonnant de l’Empire romain, le Panthéon rend hommage à l’ingénierie ingénue, au culte dévot et à la culture innovante. Une fois érigé, le temple en forme de dôme géant à Rome, en Italie, a changé à jamais la façon dont le monde considère l’architecture. À travers le feu et la profanation, les rebaptêmes et les consécrations, le Panthéon reste un exemple classique de réalisation humaine.
Malheureusement, le Panthéon que nous pouvons visiter aujourd’hui n’est pas l’incarnation originale. Le premier temple, non nommé Panthéon, a été construit par Marcus Agrippa en 27 avant notre ère, mais tragiquement incendié en 80 de notre ère. Domitien fait une deuxième tentative quelques années plus tard. En 110 EC, lui aussi fut contrecarré par le feu. Enfin, l’empereur Hadrien a restauré et reconstruit le lieu de culte en tant que Panthéon, Temple de tous les dieux.
Des éléments dans la conception et la construction du Panthéon parlent de plusieurs nouvelles idées des architectes romains. Tout d’abord, bien que le dôme soit l’élément central, il est masqué à hauteur des yeux depuis l’extérieur du temple par un portique plus traditionnel. L’entrée à colonnes et rectangulaire donne une façade sobre et sobre à l’intérieur à couper le souffle. Il est inhabituel dans des bâtiments aussi anciens de privilégier l’intérieur à l’extérieur de cette manière.
Deuxièmement, en tant que premier dôme semi-sphérique construit au monde, ce fut un exploit de construction. Les Romains étaient doués pour le béton et les mathématiques. Ils savaient utiliser des roches légères, comme la pierre ponce, dans le béton d’agrégat du plafond, mais des roches lourdes comme le basalte dans les fondations. Au lieu de colonnes et de croisillons, ils ont exploité la stabilité inhérente des arches pour soutenir le dôme géant. Le Panthéon a une hauteur intérieure spectaculaire de 143 pieds (43 m), qui est égalée par le diamètre de la chambre. Cette proportion parfaite était en accord avec leur respect pour la sainteté des cercles.
Constantin et sa christianisation de Rome ont conduit à des changements majeurs au Panthéon. Il y avait autrefois des rangées et des rangées de roses en bronze ornant le plafond, dans des panneaux appelés coffres. Ces ornements brillants correspondaient aux deux portes de bronze géantes qui menaient au dôme. Le souverain de la Renaissance, Barberini, a volé toutes les roses de bronze du temple pour les fondre et les utiliser dans la cathédrale catholique Saint-Pierre. Le Panthéon a été le premier temple païen à devenir une église catholique en 609 de notre ère, lorsque son nom a été changé en Santa Maria ad Martyres, tel qu’il est encore aujourd’hui.